“——一个你认识的人”

没有署名，但那个爪痕符号，许影记得。当年在逃亡路上，他见过这个符号刻在路边的树上，刻在死去的同伴身上。那是“血手”雷蒙德的标记。

“他在威胁我们。”艾莉丝的声音冰冷，“用帝都之行做威胁。”

“不止是威胁。”文森特说，手指敲着桌面，“这是最后通牒。如果我们不合作，他会在帝都对我们下手。那里是他的地盘，皇帝召见……我们连拒绝的借口都没有。”

老铁锤盯着那封信，脸色铁青：“蓝髓晶……他们果然知道了。那个潜伏的眼线，一定把消息传回去了。”

“现在的问题不是他们知道了什么。”许影说，手指抚过卷轴上的狮鹫纹章，“问题是，我们必须去帝都。皇帝的征召，公开抗命就是叛逆，整个帝国都不会有我们的容身之地。”

“可是去了就是送死！”老铁锤猛地站起来，椅子腿刮过地面发出刺耳的声响，“三皇子在帝都经营了多少年？他的势力渗透了宫廷、军队、甚至教会！我们去了，就像羊进了狼窝！”

“所以我们要做好准备。”许影抬起头，油灯的火光在他眼睛里跳动，“艾莉丝。”

“在。”

“挑选十个人，要最精锐的，最忠诚的。”许影说，“组成护卫小队，随我同行。武器……用最好的，老铁锤，把试验成功的那批铁锭打造成武器和护甲，有多少用多少。”

老铁锤张了张嘴，想说什么，但最终只是重重地点头：“明白。”

“文森特。”

“在。”

“你留下。”许影看着他，“和老铁锤一起，继续发展基地。训练不能停，工棚的试验要继续，尤其是蓝髓晶的应用研究。还有……和北境商会杜邦的联系不能断，我们需要他的情报，也需要他的支持。”

文森特脸色变了：“许影先生，我跟你去！帝都是我熟悉的地方，我认识一些人，也许能帮上忙——”

“正因为你熟悉，所以你留下。”许影打断他，“基地需要人管理，孩子们需要人教导，和杜邦的联络需要人维持。你是最合适的人选。”

文森特还想争辩，但看到许影的眼神，他闭上了嘴。那眼神里有不容置疑的决定，也有深沉的信任。

“那我呢？”清澜突然开口。

所有人都看向她。小女孩坐在椅子上，脚还够不到地面，但背挺得笔直，眼睛直视着许影。

“你留下。”许影说，声音柔和了些，“跟文森特叔叔和老铁锤爷爷在一起，继续学习。帝都……太危险了。”

“我要去。”清澜说，声音不大，但很坚定。

“清澜——”

“我要去。”她重复，小手握成拳头，“许影哥哥，你教过我，人往高处走。帝都是帝国最高的地方，我要去看看那里是什么样子。我要学更多，看更多。而且……”她顿了顿，“如果你不在了，我学再多有什么用？”

木屋里安静下来。

油灯的火苗跳了一下，爆出一个细小的灯花。窗外传来风吹过树梢的声音，远处训练场上，队员们还在训练，号令声隐约可闻。

许影看着清澜。小女孩的眼睛很亮，里面有一种他熟悉的东西——那种不甘于平庸，不甘于被命运摆布的东西。那是他教给她的，也是他自己骨子里的东西。

“会很危险。”他说。

“我不怕。”清澜说。

“可能会死。”

“那也比什么都不知道就死了好。”

许影沉默了。他看向艾莉丝，艾莉丝轻轻点头；看向老铁锤，老铁锤叹了口气；看向文森特，文森特苦笑。

“好吧。”许影最终说，“但你得答应我，任何时候，都要听艾莉丝姐姐的话。在帝都，你不能离开她的视线，不能单独行动，不能……”

“我知道。”清澜说，脸上露出一个小小的、胜利的笑容，“我会很乖的。”

许影没有笑。他知道，清澜的“乖”从来不是真正的乖，那只是她达成目的的一种方式。但他没有说破，只是伸手揉了揉她的头发。

“那么，”他站起身，拄着拐杖，“就这么定了。艾莉丝去挑选队员，老铁锤去准备武器，文森特去安排基地的事务。三天后，贡品车队抵达时，我们要准备好。”

众人点头，陆续离开木屋。

最后只剩下许影和清澜。油灯的火光渐渐暗下去，许影没有添油，任由黑暗慢慢笼罩木屋。清澜走到窗边，推开窗户，傍晚的风涌进来，带着山林的气息。

“许影哥哥，”她突然问，“帝都……有女皇帝吗？”

许影的心猛地一沉。

他转过头，看着清澜的背影。小女孩站在窗前，望着远方，夕阳的余晖给她镀上一层金色的轮廓。她的问题很轻，像随口一问，但许影知道，那不是随口一问。

“为什么这么问？”他问，声音平静。

“你讲的故事里，有一个女皇帝。”清澜说，“她很厉害，做了很多男人做不到的事。我想知道，我们的帝国，有没有这样的女皇帝。”

许影没有回答。

他走到窗边，站在清澜身边，望向远方。山峦在暮色中变成深蓝色的剪影，更远处，帝都的方向，什么也看不见。但他知道，那里有皇宫，有王座，有无数人在争夺那个最高的位置。