“那就需要动力。”他说，“比如用水车，把流水的力量转换成旋转的力量，再用齿轮带动水车，把水提上去。或者……以后也许会有更简单的办法。”

他看见清澜的眼睛里闪烁着思索的光芒。那不仅仅是好奇，是一种更深的东西——一种想要理解、想要掌握、想要改变什么的渴望。

课间休息时，许影给孩子们讲故事。

不是童话，是历史——当然，是他简化、改编过的历史。他讲秦始皇统一六国，讲书同文、车同轨，讲长城和灵渠。他讲汉武帝北击匈奴，打通丝绸之路。他讲唐太宗的开明治国，讲贞观之治。

然后，他讲到了武则天。

他讲得很小心，只讲事实，不加评判。他讲她如何从一个才人一步步走到权力的中心，如何在男尊女卑的社会里成为皇帝，如何治理国家，如何选拔人才，如何面对反对和叛乱。

清澜听得特别认真。她的眼睛一眨不眨，身体微微前倾，像要把每一个字都吸进脑子里。

“她……她真的是女人吗？”一个女孩小声问，声音里带着难以置信。

“是。”许影说。

“那她怎么当上皇帝的？”男孩问，“皇帝不都是男人吗？”

“因为有能力。”许影说，“因为她证明了，她比大多数男人更懂得如何治理国家，更懂得如何让百姓过得好。权力不应该只看性别，应该看能力，看责任，看结果。”

他说这话时，眼睛看着清澜。

清澜也在看着他。她的眼睛里有一种复杂的情绪——惊讶、思索、向往，还有一丝不易察觉的火焰。她没有说话，只是轻轻咬着下唇，手指无意识地摩挲着石板的边缘。

许影知道，有些种子已经种下了。

他不知道这些种子会长成什么，不知道这是对是错。但他知道，如果他要教，就要教真实的东西——包括那些可能颠覆这个世界认知的东西。

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下午，文森特回来了。

他是从铁砧镇的方向回来的，骑着一匹租来的老马，马背上还驮着两个麻袋。麻袋里装的是粮食、盐和一些简单的日用品——这是他用许影给的金币从镇上采购的。但更重要的是，他带回来了消息。

许影在木屋里见他。文森特看起来风尘仆仆，脸上带着疲惫，但眼睛里有一种兴奋的光。

“见到北境商人了。”文森特接过许影递过来的水碗，一口气喝干，抹了抹嘴，“是个老家伙，叫杜邦，在北境商会里有点地位。他愿意跟我们做交易——用粮食、布匹换我们的铁器、木工制品，价格还算公道。”

“这是好消息。”许影说。

“但这不是最重要的。”文森特压低声音，“杜邦在喝酒的时候，透露了一些事情。他说，帝都最近不太平。”

许影的眉头微微皱起。

“老皇帝的身体，可能真的不行了。”文森特说，“宫廷里的御医进进出出，但消息封锁得很严。几位皇子——尤其是三皇子阿尔伯特——活动得越来越频繁。杜邦说，三皇子最近在边境利益上吃了亏，好像跟什么‘蓝髓晶’的走私渠道被截有关，所以他在其他方面加紧了布局。具体是什么布局，杜邦也不知道，但他听说，三皇子在拉拢军方的一些将领，在收买朝中的一些官员，还在……搜集各种‘奇人异士’。”

许影沉默了一会儿。

“还有呢？”他问。

“还有就是……”文森特犹豫了一下，“关于你的传闻，也开始在帝都的小圈子里流传了。有人说铁砧镇出了个瘸子，用诡计打退了血手帮，还得了皇帝的嘉奖。有人说你是个骗子，有人说你是个疯子，也有人说……你手里有不得了的东西。”

“什么东西？”

“不知道。”文森特摇头，“传闻很模糊，但提到了‘蓝色的光’、‘会动的木头玩意儿’、‘不用魔法就能让东西飞起来’——都是些夸张的说法。但有人信了。”

许影的手指在桌面上轻轻敲击。

这不意外。他做的事情，在这个世界看来确实“古怪”。一旦开始引人注目，传闻就会像野火一样蔓延。问题是，这些传闻会传到谁的耳朵里，会引来什么样的目光。

“杜邦还说了什么？”他问。

“他说，北境商会保持中立。”文森特说，“他们只做生意，不掺和政治。但如果局势真的乱了，他们需要确保贸易路线的安全。所以……他暗示，如果我们有能力保护这片区域的稳定，他们愿意提供更多的支持——不仅仅是交易，可能还包括信息，甚至是一些……特殊的货物。”