他身体前倾，手肘撑在膝盖上，目光紧紧盯着许影。

“那是系统性的知识。是有计划、有目的、有长远眼光的安排。”凯尔文说，声音压低了一些，“你不仅仅是想活下去，你还想……改变什么。”

许影的心脏猛地一跳。

但他脸上依然平静。“队长大人想多了。我一个瘸子，能改变什么？”

“瘸子？”凯尔文笑了，这次的笑容里多了些别的东西，“我见过瘸子。他们要么自暴自弃，要么怨天尤人。但你不是。你在用你还能用的东西——你的脑子——去做一些连健全人都做不到的事。”

他站起身，走到溪边，背对着许影。

“陛下近年来，求贤若渴。”凯尔文突然说，声音随着溪水声飘过来，“尤其是像你这样，有实干才能的人。边境稳定，匪患清除，这是实打实的功劳。陛下不会看不见。”

许影握紧了拐杖。木质的杖身传来粗糙的触感，让他稍微冷静了一些。

“我只是做了该做的事。”他说。

“该做的事？”凯尔文转过身，手里不知何时多了两个信封。一个是用厚实的羊皮纸做的，封口处盖着帝国纹章的火漆；另一个是普通的牛皮纸信封，没有任何标记，只用黑色的火漆密封。

他走回来，把两个信封放在许影面前的石头上。

“这个，”他指着那个盖有帝国纹章的信封，“是陛下的嘉奖令。表彰你‘协助地方靖安、献策边防’的功劳，赐予‘帝国义士’称号，还有一笔赏金。”

许影看着那个信封。火漆上的纹章在阳光下泛着暗红色的光，那是圣罗兰帝国的双头鹰徽记，鹰爪抓着剑与权杖。

“那这个呢？”他看向另一个信封。

凯尔文沉默了几秒。

“这个，”他开口，声音变得更低，“来自另一个‘贵人’。”

许影抬起头，看向凯尔文的眼睛。那双眼睛里没有任何情绪，像两口深井。

“什么贵人？”

“我不能说。”凯尔文摇头，“但你可以猜。铁砧镇这摊水，你已经蹚浑了。有些人注意到了你，有些人想用你，有些人……可能想除掉你。这封信，是一个选择。”

他顿了顿，目光扫过那个没有任何标记的信封。

“嘉奖令是陛下的恩典。这封信……是另一个机会，或者另一个陷阱。如何选择，看你自己。”

许影伸出手，手指触碰到那两个信封。羊皮纸的信封厚实而光滑，牛皮纸的信封粗糙而单薄。但两者都沉甸甸的，像两块石头。

“我只有一个问题。”许影说，声音很平静，“如果我不选呢？”

凯尔文看着他，看了很久。

然后，他笑了。那是一个复杂的笑容，混合着同情、无奈，还有一丝许影看不懂的东西。

“许影，”他说，“从你灭了血手帮那一刻起，你就已经没有‘不选’的选项了。这摊水，你蹚进来了。现在，你只能选怎么游出去——或者，淹死在里面。”

说完，他转身离开。军靴踩在草地上，发出沙沙的声响。那个随从跟在他身后，从头到尾没有说过一句话，但许影能感觉到，那双眼睛一直在观察，在记录。

两人的身影消失在树林里。

溪边又恢复了安静。只有水声、鸟鸣，还有风吹过草叶的沙沙声。

许影坐在石头上，看着面前的两个信封。阳光越来越亮，照在火漆上，反射出刺眼的光。他伸出手，拿起那个盖有帝国纹章的信封，拆开火漆。

里面是一张正式的羊皮纸公文。措辞华丽，用词严谨，表彰他的功劳，赐予称号和赏金。落款处盖着帝国枢密院的印章，还有皇帝陛下的御批——一个简短的“准”字。

他看了很久，然后放下。

又拿起那个牛皮纸信封。黑色的火漆很硬，他用指甲抠了很久才抠开。里面只有一张普通的信纸，上面用简洁的字体写着一行字：

“三日后，落月峡谷。共商边境矿务善后事宜。”

没有落款，没有署名。

但信纸的右下角，有一个极其隐晦的、用特殊墨水印上去的符号——那是一把剑，剑身上缠绕着荆棘。

许影盯着那个符号，看了很久。

然后，他把两封信都收进怀里，拄着拐杖站起身。左腿的麻木感比刚才更强烈了，但他还是稳稳地站直，一步一步，沿着来时的路往回走。

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