陆沉舟的手按在腰间的剑柄上，指腹摩挲着冰冷的剑鞘。他知道军法无情，擅自接触病患等同于违抗军令，按律当斩。可看着老兵们脸上熟悉的疤痕——那是当年在采石矶抗倭时留下的，他终究是下不了手。

“拖下去，杖责四十，贬为辅兵，负责掩埋尸身。”陆沉舟闭上眼，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。他听见身后传来杖责的闷响和老兵压抑的痛呼，却始终没有回头。当他再次睁开眼时，西侧水寨的方向已升起浓烟——有士卒发现，昨夜接水的那十几个老兵里，已有三人开始高热谵语。

隔离的铁网，终究没能挡住疫毒的蔓延。

更让陆沉舟心寒的是金陵传来的消息。三日前派出的信使回来了，带回的却是楚昭帝潦草的回信，信纸边缘还沾着酒渍。上面只有寥寥数语：“卿乃国之柱石，当勉力支撑，朕已令户部筹集药材，不日便至。”可信使在他耳边低语的真相是，楚昭帝早已吓得躲进了皇宫的暖阁，连早朝都罢了；朝中大臣各怀鬼胎，有人扣下了各州郡上缴的药材，偷偷拿到黑市售卖；甚至有御史上书，劝陛下“暂避北朔锋芒，割江南三郡以求和”。

“暂避锋芒？割地求和？”陆沉舟将信纸揉成一团，狠狠砸在甲板上。江风卷着纸团飞向江面，很快便被浪花吞没。他想起三年前，楚昭帝赐他黄钺尚方剑时，曾握着他的手说：“长江万里，就交给爱卿了。”那时的金銮殿上，烛火通明，君臣相得的画面还历历在目，可如今……他自嘲地笑了笑，笑声里满是悲凉。

副将周昂红着眼凑过来，甲胄上的铜扣叮当作响：“将军，要不……咱退吧？率残部退守金陵，凭城死守，或许还有一线生机！”他指着西侧水寨，“现在能战的不足三千，且人心惶惶，根本挡不住北朔的水师！留在这里，只能是等死啊！”

“退？”陆沉舟猛地转身，眼中的血丝如蛛网般蔓延，“退到金陵城？周昂你告诉我，没了长江防线，金陵那座孤城，能守几日？”他指着江南的方向，声音陡然拔高，“背后是数十万百姓！是南楚百年的基业！我陆沉舟食楚禄，受楚恩，岂能临阵退缩？！”