三人原本盘算着此地到襄阳不过七八百里路程，索性一路上水陆换乘，边游山玩水，边去寻访黄药师。

谁知越往襄阳地界走，道上的行人便越是神色惶惶，眉宇间都压着化不开的忧惧。

顾望舒见路边歇着个挑着日用杂货的行商，便上前拱手，客客气气地打听路况。

那行商见人先是满脸惊惶，抬眼见顾望舒眉目清正，气度从容，这才稍稍松了口气。

听闻三人是从湘西一路过来，他脸上顿时露出诧异神色，叹道：

“两湖地界的铁掌帮，常年向山民强征所谓山税，不肯交的便烧屋杀人，山民们早是敢怒不敢言。”

“再加上山匪遍地横行，单人独行的，十有八九要被劫财害命。”

他说着，眼角瞥见顾望舒身后的两位姑娘，先是一怔，慌忙收回目光，才又压低声音提醒：

“也是前阵子不知哪路豪侠出手，一夜之间竟把铁掌帮总舵扫了个干净，帮众尽数伏诛，如今就连那铁掌帮帮主也是下落不明，不知生死。”

“若不是出了这桩事，只怕你们三位年轻男女，连湘西地界都难走出来！”

“三位还是多加小心才是。”

顾望舒连忙拱手道谢，一旁的黄蓉却神色古怪，捂着嘴嗤嗤地笑。

行商一脸疑惑的跟着干笑两声，随即脸色便沉了下来，叹道：

“铁掌帮是没了，可日子反倒是更难过了。”

“都说湖广熟，天下足，可这些年仗打个不停，最近官府的和籴令苛得厉害，用不到市价两成的价钱，硬要征走农户八成以上的收成。”

“庄户人辛苦一年种粮，到头来却颗粒无归，只能纷纷弃了田地逃亡成了流民，好端端的良田，全荒了！”

“哎！”

好心的行商面色忧苦，说如今沿路上的堡寨坞壁。