丑时。
潭州城南，护城壕外三百步。
夜色浓得像墨汁。
天上没有月亮。
六月的潭州，阴云低垂，偶尔有一两阵闷热的风从湘水方向刮过来，裹着河泥和水草的腥气。
宁国军的攻城阵列，在黑暗中无声无息地展开了。
没有号角。
没有鼓声。
没有火把。
先登营的五百人衔枚疾走。
每个人嘴里横咬着一截寸许长的木棒，牙齿磨得木头吱嘎响，但嘴唇紧闭，不发出半点声音。
他们弯着腰，沿着白天降卒们反复冲过的路径向前潜行。
脚下是被血和泥搅成糊状的泥泞，踩上去闷闷的，不起声响。
二十架包铁硬木梯被四十名辅卒扛在肩上，跟在先登营后头。
更后头的黑暗中，李松率领的三千步卒主力已经列成了三道纵队，按刀肃立。
他们距城墙的距离分毫不差地停在了两百五十步开外。
恰好在城头弓弩射程之外，又足以在一声令下后快速冲至城门洞内。
这三千人里，一千是陌刀队。
陌刀手们身披重铠，双手持丈许长的重刃长刀，站在纵队的最前面。
那一排排森然的刀刃在黑暗中泛着极淡的冷光，像是一道结着寒霜的铁墙。
而在主力阵列的正后方，那门锻铁野战炮被推上了临时堆砌的土台。
炮口朝着南城墙的方向。
炮手借着遮布下一豆灯光，默默地将碎铁散子装进了炮膛。
引线预留在外头，用蜡纸包了一层又一层以防受潮。
一切准备就绪。所有人都在等一个号令。
黑暗中，庄三儿已经摸到了护城壕的边沿。
壕沟里填满了前几日降卒攻城时投进去的草束、沙袋和尸体。
尸体已经开始发胀淤臭了，在闷热的夜气里散发出令人作呕的气味。
庄三儿蹲在壕沿上，抬头望着十余丈外的城墙。
南城的城头上，只有零星几点火光。
那是值守的楚军点的风灯。
灯光昏黄微弱，在垛口之间隔三五十步才挂一盏，比起头两日通明如昼的火把长龙，惨淡得可怜。
城墙上安静得出奇。
偶尔传来一两声低沉的咳嗽，或是巡走的兵卒甲叶碰撞的细响。
那些守了三天三夜的楚军兵卒，终于在子时鸣金之后得到了片刻的喘息。
他们中的大多数已经累得连站起来的气力都没有了。
靠在垛口后面的人，有的抱着枪杆打瞌睡，有的裹着沾了血迹的旧毡子蜷成一团，有的干脆躺在马道上，枕着死去同袍的铠甲闭着眼，再也不想睁开。
这正是刘靖要的。
庄三儿从嘴里吐掉了那截衔枚。
他缓缓拔出横刀，刀身在黑暗中无声划过夜气。
然后，他从腰间取出一支裹了湿布的箭矢。
箭头绑了一小团浸透松脂的麻球。
庄三儿回头看了一眼身后伏在黑暗中的五百条人影。
所有人都在看着他。
他右手一抖，火折子“噗”地点亮了箭头的麻球。
雪亮的火光在黑暗中炸开。
庄三儿将火箭搭上手弩，对准夜空。
松弦。
一声尖啸。
火箭冲天而起，在潭州城漆黑的夜空中划出一道耀眼的火弧。
与此同时，大营后方的号角骤然吹响。
不是“收兵”的长音。
是“冲锋”的急切短促的三连急音。
嗷——嗷——嗷——
号角声撕裂了夜幕。
紧接着，战鼓声如雷鸣般从后方涌来。
咚！
咚！！
咚！！！
沉重急促，一下紧似一下，震得人胸腔里的心口跟着跳。
城头上的楚军守卒被这突如其来的声响惊得魂飞魄散。
“敌袭！敌袭——！”
值守的楚军拼命敲响铜锣，凄厉的锣声在夜空中回荡，但城墙上那些累瘫了的兵卒们，从睡梦中爬起来的动作，明显比前两日慢了太多。
有人还在揉眼睛。
有人甲胄穿了一半就被拖着往垛口跑。
有人站起来的时候腿一软，直接摔在了马道上。
而城下，五百先登营已经跃过壕沟，扑向了城墙根。
二十架包铁硬木梯在辅卒们的嘶吼声中被搬起、竖直、重重地搭在了城墙外壁上。
铁爪钩死死地扣住了垛口的石沿，发出“咔哒”一声闷响。
庄三儿头一个窜上了梯子。
他咬着横刀，手脚并用地往上攀。
左臂的伤口撕裂般地痛，他腮帮子绷成了两块铁，不管不顾地一级一级往上冲。
身后，十几架云梯上同时有人在攀爬。
黑暗中，先登营的勇士们如蚁附般贴着城墙向上涌去。
城头上终于有了动静。
几个惊醒的楚军兵卒趴在垛口后面，看到城下黑压压的人影正在攀城，惊得双手发抖。
“来了！来了——！快——叉竿！叉竿拿来！”
可是叉竿呢？
三天攻城下来，南城的守城器械已经消耗殆尽。
叉竿断了大半，剩下的几根也被累得搬不动的兵卒随手丢在了马道角落里。
昏黑之中，仓促间根本找不着。
一个楚军老卒绝望地拽起身边一块半截的碎砖头，冲着最近的云梯顶端砸了过去。
砖头擦着庄三儿的头皮飞过，砸在了身后一个先登营小卒的肩膀上。
小卒闷哼一声，咬着牙继续往上爬。
庄三儿的手摸到了垛口的石沿。粗粝的城砖硌着他的手掌。
他双臂较劲一挺，大半个身子翻上了垛口。
迎面，一杆长枪带着风声捅了过来。
庄三儿侧身一让，枪尖擦着他的肋下划过，在皮甲上刮出了一道白痕。
他顺势抓住枪杆一拽，持枪的楚军兵卒重心不稳，整个人撞在了垛口的石沿上。
庄三儿嘴里的横刀已经落入了右手。
一刀。
从上往下，劈在那名兵卒的脖颈与肩膀的交界处。
窄刃横刀没入骨肉三寸，热血喷涌而出，溅了庄三儿半边脸。
“先登——！”
庄三儿发出了一声撕裂夜空的怒吼，翻身跃上了城头。
左右两侧的云梯上，更多的先登营紧跟着翻了上来。
城头上的楚军守卒被这排山倒海般的攻势彻底杀懵了。
他们刚从疲惫和睡眠中被拽出来，甲胄穿戴不齐，兵器不在手边，有的连垛口的方位都还没辨清，敌人就已经杀到了面前。
先登营的打法极其凶悍。
一组战阵从一个垛口突入，迅速向两翼杀散。
楚军在城头上几乎组织不起像样的抵抗。
庄三儿劈翻了第三个楚军之后，脚下一滑。
马道上全是血，湿滑得像抹了油。
他单膝跪地稳住身形，抬头望向前方。
南城城楼的轮廓在火光中隐约可见。
城楼下方的拱门洞内，有一个人正在嘶声竭力地喊着什么。
火光映出了那人的脸。
李唐。
他不知何时从城楼上冲了下来。
铁甲外面套着一件已经被血浸透了的袍子，右臂的伤口已经完全裂开了，手里却仍然攥着一柄环首刀。
他的嗓子已经哑成了破锣，可眼角崩裂出血丝的双眼里，还烧着一团疯狂的火。
“挡住！都给我挡住——！谁敢后退一步，我先砍了谁——！”
他身边聚拢了约摸二三十个楚军兵卒。
这些人大多是跟了李唐多年的旧部亲兵，即便到了这般田地，依然没有崩散。
他们在李唐身边结成了一个半圆形的阵势，刀枪朝外，堵在了从马道通向城门洞内的入口处，像一根岩桩楔在了那里。
庄三儿站起身来，攥紧了横刀。
“弟兄们——跟我上！”
庄三儿暴喝一声，带着身后二十余名先登，向李唐的阵地冲了过去。
两群人撞在了一处。城头上的夜色被金铁交击的火星和嘶吼声撕裂了。
庄三儿的横刀劈开了一个亲兵的盾牌，紧接着又一刀削断了另一个人的枪杆。
他身后的先登营如狼似虎地涌进了楚军半圆阵的缺口。
在他对面，李唐的眼睛红得像要滴血。
两个人几乎是同时看见了对方。
“竖子——！”
李唐发出了一声状若疯魔的怒吼，举刀向庄三儿劈了过来。
这一刀劈得极重、极快。
疲惫到了极点的身体里，不知何处又迸发出了最后一丝凶残的力气。
环首刀带着风声斩落，刀锋在火光中划出了一道雪亮的冷芒。
庄三儿侧身闪避，刀锋擦着他的颊侧划过，割断了一缕发丝。
他没有退，横刀翻腕反劈。
李唐拧身躲过，转背又是一刀顺势横扫。
这一刀快得出奇。