他听到了半截话尾。

“——大王怕是撑不住了……岳州那边也败了……”

马賨的太阳穴猛地一跳。

“谁在说话？”

几个兵卒白了脸。

其中一个年纪稍长的队正试图辩解：“禀将军，卑职们不是……”

“不是？！”

马賨一把揪住那队正的衣领，把人提了起来。

“你方才说的什么？再说一遍！”

队正吓得浑身哆嗦，嘴巴张了几次，发不出声。

旁边另一个兵卒扑通跪下了，磕着头嚷道：“将军饶命！是……是城里的百姓传的！说李琼将军败了，说岳州也败了，还说大王要弃城……”

“放屁！”

马賨一脚把那兵卒踹翻在地，随即猛地扭过身，扫了一圈周遭那些不敢抬头的部下。

“谁直娘贼的在军中传这种鬼话！”

没有人敢吭声。

马賨的胸膛剧烈起伏着。他咬着牙，太阳穴的青筋暴跳。

“亲卫！”

“在！”

“把这几个人拖出去。脊杖，三十下。”

三十下脊杖。

对普通兵卒来说，就是半条命。

亲卫们冲上去，架起那几个兵卒就往外拖。几个人拼命哭喊求饶，声音凄厉得整段城墙上的人都听见了。

杖声很快在瓮城外响了起来。

一下。两下。三下。

每一杖都沉闷而有力，像是捣在一袋湿面粉上。

三个兵卒被活活打死了两个。

剩下一个被拖回去的时候，下半身已经血肉模糊，人虽然还有口气，但已经说不出话了。

城墙上鸦雀无声。

所有人都把头颅缩了回去，连大气都不敢出。

但马賨知道，这种沉默不是服气，是害怕。

怕归怕，那些该传的话，该嘀咕的事，他们只会在更隐蔽的角落里、用更低的嗓门继续传。

马賨一声不吭地翻身上马，直奔节度使节堂。

……

节堂正堂。

马殷坐在帅案后面。

案上摊着一幅已经被标注得密密麻麻的潭州舆图。

各处城防的布置、兵力调配、滚木礌石的存量，全用朱笔标注在图上。

高郁坐在左首下方。

马賨大步流星地走进正堂，甲叶哗哗作响。他连礼都没来得及行全，便冲着高郁开了口：

“高判官！城中流言四起、军心涣散之事，你都知道了吧？”

高郁缓缓抬眼，打量了他一下：“知道。”

“知道？”

马賨嗓门拔高了三分。

“那你可知，方才我在北城城墙上巡视，亲耳听见正军在议论‘大王要弃城’！正军！不是那些新征的团练，是跟着大王吃了十年粮的正军！”

他的拳头砸在帅案的边沿上，震得案上的茶碗跳了一跳。

“你那搜捕的法子，非但没堵住流言，反倒让底下的人趁火打劫！街上的衙卒仗着你的军令，到处敲诈勒索、抢人财货、掳人妻女！黎庶恨不得拆了衙门！军中的弟兄看在眼里，你说他们作何感想？”

马賨越说越气，几乎是在吼了：“本来就已经人心惶惶了，你再这么一搞，城里还没等宁国军攻进来，自己先乱成一锅粥了！”

高郁没有动怒。

“说完了？”

马賨的胸口堵得慌，但对上高郁那双布满血丝却依旧沉静的眼睛，他的火气莫名地矮了三分。

“马将军。”

高郁语调平淡：“你说的这些，我比你清楚十倍。”

他撑着案角慢慢直起腰，走到舆图前面：“堵不如疏，这道理我七岁读书的时候就知道。流言这种物事，越堵越烈，犹如治水，强堵必溃。”

他回过身，看着马賨。

“但马将军。你告诉我，我哪来的时间？”

马賨张了张嘴。

高郁抬手指向城外的方向。

“城外两万宁国军，正在日夜不停地打造攻城器械。”

“我若拿出三五天的工夫去慢慢疏导流言，三五天后城都丢了，还疏导个什么？”

马賨被噎得说不出话来。

“底下的人趁机敛财，这我知道。”

高郁的语气里终于多了一丝苦涩与疲惫。

“我也恨不得把那些混账东西拖出去砍了。可眼下用人之际，动不得。”

“些衙卒虽然是一帮畜生，可他们好歹还在城里维持着秩序。”