可高郁没有料到的是——用刀的结果，比流言本身还要糟糕。

搜捕令一下，潭州府的衙卒和楚军巡逻队立刻倾巢出动。

一时间，大街小巷到处都是甲兵横行的身影。

但凡有人聚在一处说话，声息稍微大了些，便有兵卒过来盘问。

说不清来路的，当场拿下。

头半天还算规矩。

到了之后，就变了味。

公人们发现，“搜捕传谣者”这道命令，是一把顶好使的刀子。

想抓谁就抓谁。

只要说你传了谣，你就是传了谣。

没证据？不需要证据。

流言又没有白纸黑字，你说你没传，我说你传了！

谁信你的？

这些衙卒大半辈子都是在潭州城的坊巷间混日子的。

哪家富户开了几间肆面，哪家米贾库里有多少存粮，哪家盐商大称入小称出，他们门清。

平日里吃拿卡要的那一套，碍于规矩和面子，不敢做得太过分。

但现在不一样了。

现在是“非常之时”。

搜捕传谣者，不论身份。

这道口子一开，那就是泼天的富贵。

南城甜水坊的刘家彩帛肆是第一个遭殃的。

肆主刘三全是个本分生意人，做了二十年彩帛生意，在坊间口碑尚可。

惹上事端是因为他的一个店伴，前日在巷口跟坊邻说了句“听讲城外打了败仗”。

就这一句话。

巡城队正带着八个兵卒踹开了彩帛肆的门，不由分说先把刘三全五花大绑。

然后翻箱倒柜搜了一遍，搜出了六匹上好的蜀锦和一口半旧的铜箱。

铜箱里有二十两碎银和一些铜钱。

队正拎起铜箱掂了掂。

“这银子，是给宁国军送军情的酬金吧？”

刘三全瘫在地上，连喊冤都喊不出声来。

那六匹蜀锦和二十两碎银，自然是进了队正的私囊。

刘三全被一根绳子牵着，光着脚拖过了两条街，关进了府衙的大狱。

他的浑家抱着幼子追到府衙门口，哭得撕心裂肺。

一个衙卒拦住她，面无表情地说了句：“你堂客涉嫌通敌资匪。想捞人？拿三百贯来赎。”

类似的惨剧，接连上演了几十起。

东市的米肆肆主被指为“传播流言的匪谍”，肆面被抄，粮食被充了公。

北城的柜坊主被队正索要五百贯“保平安”的银子，交不出来，当场被拖到街上用军棍打了三十杖。

更过分的是西坊的一个商人。

这人早年跟府衙里某个贴司有过龃龉。那贴司趁着这次搜捕，还顺手掳走了他的两女。

潭州城里的百姓，从恐惧变成了愤怒。

又从愤怒变成了绝望。

他们不怕城外的宁国军。

城外的军队至少还隔着一道城墙。

他们怕的是城里面的人。

那些穿着楚军号衣、举着大王令旗的自己人，比城外的敌军还可怕十倍。

短短三天，潭州城内便是怨声载道。

不少富户被搜刮得家破人亡，城中百姓人人自危，白日里不敢出门，夜里不敢点灯。

街上的肆面十停关了七停。

连菜市口的张屠户都不敢开张了。

他怕衙卒路过他肉肆的时候，顺手把他那两扇豚肉也“充公”了。

而最要命的是，这些搜捕之事，很快便传到了军中。

……

城北校场。

潭州留守马賨正在巡视城防。

这两天，他的火气已经积攒到了临界点。

他一路走下来，看到的是一幅令人发指的景象。

城墙上的守军三三两两地蹲在垛口后面，有的在发呆，有的在低声嘀咕，有的干脆把兜鍪摘了，枕在头下打盹。

一火十名团练挤在藏兵洞里吃冷食。

见到马賨过来，有人连忙站起来行礼，有人磨磨蹭蹭地才爬起身，还有两个压根没动，靠着墙继续嚼豆饼。

马賨的眉头已经拧成了一股绳，但他没有发作。

这些团练都是临时征来的庄稼汉子，能指望他们什么？

真正让他忍无可忍的，是接下来在北城瓮城里看到的一幕。

几个楚军正军围在一处避风角落里，鬼鬼祟祟地压低嗓子说话。

马賨冷着脸走过去，那几个兵卒慌忙起身，可嘴里的话还没完全收住。