……

六月十五，午后。

宁国军的前锋大纛，终于踏入了潭州府的近郊。

七天。

两万余人的大军在酷暑中急行军七天，日均行进近三十里。

沿途没有粮秣接济、没有友军接应，全凭醴陵缴获的粮草和将士们的一双铁脚板，硬生生走到了楚国的腹心之地。

刘靖骑在马上，勒住缰绳，眯起眼睛望向远方。

视线尽头，那座巍峨的潭州城池犹如巨兽，城墙在热浪中微微扭曲。

然而，更引人注目的，是城池周边方圆三十里内的景象。

光秃秃的。

原本应该郁郁葱葱的树林被砍伐一空，连树根都被掘了出来。

大片大片的农田被付之一炬，焦黑的土地上还冒着缕缕余烟，风中弥漫着一股刺鼻的草木灰和粮食烧焦的味道。

远处几处冒着黑烟的废墟，是被铲平的村庄。

烧毁的房梁和碎瓦东倒西歪地散落在焦土上，有些地方还能看见半个没塌完的土坯墙，孤零零地立在旷野里，像被拔了牙的嘴。

“节帅，这马殷倒是够狠的。”

李松策马靠上前来，看着这片焦土，眉头微皱。

“连根草都没给咱们留。连他自己百姓的粮食都烧了。这是铁了心要跟咱们耗到底了。”

刘靖看着这满目疮痍，不仅没怒，反而轻笑了一声。

“坚壁清野？老掉牙的伎俩了。”

刘靖随手用马鞭指了指前方的城池，语气中透着一股洞悉一切的从容。

“马殷这是怕我军就地取材打造攻城器械，又想断咱们的粮。可惜，他算错了一步。”

“算错了什么？”

李松问道。

“他以为我要强攻潭州。”

刘靖嘴角浮起一丝冷笑，目光越过高耸的南城墙，看向了更远处的西北方。

“传我军令！大军不要在南门停驻，绕城而过，去城西北两里外扎营！”

此言一出，周围众将皆是一愣。

庄三儿骑在马上，左臂的伤还没好利索，吊在一条布兜里。

他听到这道军令，忍不住嘟囔了一句：“节帅，西北角？那不是朝着朗州、岳州的方位么？咱们去那边扎营，不怕李琼从后头……”

话说到一半，他对上了刘靖那双含笑的眼睛，嘴巴立刻闭上了。

跟着节帅打了这么多年仗，庄三儿虽然心思不如李松、康博那帮人活络，但有一条经验他记得牢。

节帅说往东，你就别问为什么不往西。

问了也白问，因为你断然猜不透他在想什么。

“得令！”

李松率先抱拳。

宁国军军纪森严，无人敢质疑，立刻各自归位，传达将令。

……

与此同时，潭州府，南城墙楼。

武安军节度使马殷一身重甲，双手按在被太阳烤得滚烫的青砖垛口上。

他已经在这城楼上站了整整一个时辰了。

从第一缕斥候的烽烟升起，到宁国军的前锋大纛出现在地平线上，马殷的目光就再也没离开过南方。

他身旁，留守马賨、谋士高郁以及李唐等人悉数在列，全城的高级将领几乎都挤在了这城台之上。

城外十里，烟尘蔽日。

宁国军那玄黑色的铁甲汇聚成黑色的洪流，正踩着他们亲手烧出的焦土，缓缓逼近。

两万余人的大军在开阔的平原上展开，前锋的骑兵斥候、中军的步卒方阵、后队的辎重牛车，阵列分明，井然有序。

那种沉默而肃杀的军威，隔着老远便压得城头上的楚军士卒喘不过气来。

“大王，刘靖到了。”

马賨喉结艰难地滚动了一下，声音透着干涩。

“孤没瞎。”

马殷目光如铁钉般咬住那面迎风招展的“刘”字大纛，眼角的肌肉剧烈地抽搐着。

他本以为，刘靖大军压境，必定会在南门外列阵，甚至趁着士气如虹，直接发起一轮试探性的攻城。

城内所有的滚木礌石、金汁灰瓶都已经堆在了南城墙上，临时征募的青壮也握着发抖的刀枪藏在藏兵洞里，随时准备拿命去填。

然而，半个时辰后，城头上的楚军将领们全都瞠目结舌。

宁国军的大阵在距离南门还有五里的地方，突然改道折转。

那条黑色的钢铁长龙，就这么堂而皇之地绕过了潭州府的南面，沿着西面的护城河外围一路向北，最终在距离潭州府西北角不足两里的平地上，停了下来。

紧接着，安营扎寨，埋锅造饭。

城楼上陷入了令人窒息的死寂。

一名从南城跑到西城的传令兵气喘吁吁地跑上来禀报：“大……大王！宁国军在西北面扎营了！已经开始竖栅栏、挖壕沟了！”

“这姓刘的……疯了吗？”

一名都虞候指着城外，双目圆睁。

马賨快步疾趋走到西北角的望楼，扒着垛口往外看了半天，再转过头时，脸色已是一片煞白。

“大王，他居然在咱们的西北角扎营！那是通往朗州和岳州的官道咽喉啊！”

“他这是把后背彻底袒露给了咱们！”

马賨越说越激动，双手在空中比划着。

“一旦李琼将军的三万主力从朗州赶回来，或者岳州的援军南下，刘靖的大军就会被堵死在那片平地上！到时候咱们只需打开西门和北门，率兵杀出，与李琼将军前后夹击，他刘靖就算有通天的本事，也得全军覆没！”

“这简直是兵家大忌！自寻死路！”

将领们纷纷附和，原本压抑的城头顿时泛起了一阵躁动，仿佛已经看到了宁国军灰飞烟灭的下场。

然而，马殷却没有笑。

“闭嘴。”

马殷冷冷地吐出两个字。

周围的议论声戛然而止。

马殷转过身，布满血丝的双眼扫过众将，声音像是在冰水里浸过一般。

“自寻死路？”

他盯着马賨，一字一顿地问道：“你觉得，能在半个月里连破我四路防线、逼得我烧自家百姓庄稼的人，会是个连兵书都没翻过的蠢货？”

马賨的嘴张了张，又闭上了。

“他这是阳谋。”

马殷咬着牙，从牙缝里挤出四个字。

“围、点、打、援。”

“打援？”

马賨一愣，随即摇头道：“大王，李琼将军用兵老辣，沿途必定广撒斥候。刘靖大军就这么明目张胆地横在官道上，李将军怎么可能上当中伏？”

“谁告诉你他要伏击了？”

马殷猛地转过身，指着城外那片开阔的平野，厉声喝道：“你看看那地形！一马平川，无遮无拦，他拿什么伏击？姓刘的根本就没打算藏！他是要摆开阵势，当着咱们全城的面，正面截击李琼！”

此言一出，城头上的气氛仿佛瞬间坠入冰窟，众将噤若寒蝉。

“正面截击？”

远处一名校尉结结巴巴地说道。

“这……这怎么可能？李琼将军身经百战，麾下那三万人可是咱们武安军最精锐的家底！姓刘的这次带来的大军，刨除那些运送辎重的民夫，满打满算也不过两万余正军。他胆敢如此嚣张，以少打多？”

“他凭什么不敢？！”

马殷猛地一拳砸在青砖上，手背砸出了血，他却浑然不觉，眼神中透出一股深入骨髓的忌惮。

“刘靖此人，用兵看似好弄险，实则每一次出招，都是算尽了后手的！你们觉得他是嚣张，可你们算过李琼现在的处境吗？”

马殷胸膛剧烈起伏，强行压下心头的怒火，为这群还没看透局势的部下一条条分说明白。

“李琼在朗州接到孤的命令，必定是日夜兼程、不计代价地往回赶。几百里的烂泥路走下来，等他赶到潭州城外时，那三万精锐早就成了强弩之末，人疲马乏！”

“而刘靖呢？他大摇大摆地在城外扎营，吃饱睡足，以逸待劳！他就是要用全盛之锐气，去迎战李琼那支连刀都快举不起来的疲惫之师！”

话音落下，所有人都感觉后脊梁渗出了一层冷汗。

马殷说得没错。

这不是伏击，这是阳谋。