在绝对的暴力与民意反噬面前，瞬间成了一个彻头彻尾的笑话。

寒风穿堂而过，卷起满地的碎瓷片。

张贺颓然地跌坐在靠背交椅上。

仿佛瞬间被抽干了精气神。

他听着楼下越来越近的沉重甲片碰撞声，以及那群饥民要将他“剥皮抽筋”的怒吼。

终于明白了一个令人绝望的事实。

在这乱世枭雄的降维屠刀面前，他自以为能操纵天下的旧时代权谋，简直就像是个握着枯树枝想要去挡滚滚车轮的可笑螳螂。

……

大网彻底收拢，宁国军的清算接踵而至。

当日下午，细雨如酥。

却洗不掉洪州西市刑场上浓烈的血腥气。

陈象静静地站在高高的监斩台上。

冷眼看着下方那些被五花大绑、按跪在泥水里的十几名老者。

这些人，正是半日前还在酒楼上指点江山、妄图饿死满城百姓的张、李等世家骨干。

此刻，他们皆是披头散发，面如死灰。

“宣罪状。”陈象面无表情地抬了抬手。

一名身披重甲的镇抚司校尉跨步上前。

展开一卷长长的黄麻纸。

声音大得能让围观的数千百姓听得清清楚楚：“洪州张氏，借士绅免税之特权，三十年间强占、隐匿良田六万三千亩！”

“为吞并城东陈家村水源，勾结悍匪屠村，逼死人命四十七条；昨夜更是囤积居奇，煽动暴乱，欲饿杀满城百姓！”

“洪州李氏，私自放重利钱，利上滚利，逼迫良家卖儿鬻女为奴者一千二百余口；名下暗藏私兵八百……”

每一条罪状念出。

台下围观的百姓便爆发出阵阵咬牙切齿的怒骂。

台下，一名跪在泥水里、须发皆白的老者猛地仰起头，嘶声唾骂：“陈希孔！你这弑亲杀友、背祖忘宗的屠夫！你休要拿这些莫须有的罪名来折辱老夫！”

那是陈象曾经的恩师，江西名儒、前朝国子监祭酒苏老。

此时的老人满身污泥，但挺直的脊梁和眼中的轻蔑，依然透着不可一世的士族傲骨。

苏老死死盯着陈象，声音中透着悲愤的道义凛然：“老夫且问你！”

“自大唐立国以来，县下无皇权，优待士绅，此乃国本纲常！”

“我等世家，修桥铺路、赈灾办学、教化一方百姓，没有咱们这些读书人稳着地方，这江西早就变成贼窝了！”

“可你看看那刘靖在做什么？”

“‘摊丁入亩’？那是与民争利！是敲骨吸髓的苛政！”

“那是把咱们江西士林的根基连根拔起去填他那无底洞的军费！”

“他一个家奴出身的武夫，不懂治国大道，只知挥舞屠刀，你堂堂进士及第，竟甘心沦为这等虎狼之君的走狗，屠戮同道！”

“你对得起孔孟圣言吗？你对得起老夫当年对你的栽培吗？！”

苏老这一番话，骂得荡气回肠。

甚至让刑场上几个残存的读书人都忍不住扼腕叹息。

在他们固有的阶级逻辑里，世家兼并土地那是“替天牧民”。

刘靖的改革就是武夫乱政、破坏祖制！

陈象握着朱砂令牌的手背上，青筋根根暴起。

他缓缓起身。

从亲卫手里接过一把油纸伞。

走下高台，来到苏老面前。

将伞撑在老人的头顶，替他挡去冰冷的春雨。

陈象的声音低沉得微微发抖，却透着一股铁硬：“老师……”

“您嘴里口口声声的‘修桥铺路、教化一方’，就是用那六万三千亩隐匿的良田，去换取你们张家、李家院子里的太湖石和后宅小妾头上的金步摇吗？！”

陈象猛地将那一沓厚厚的罪状名册砸在泥水里。

“您说节帅‘摊丁入亩’是与民争利？笑话！”

“你们自己睁开眼看看，这台下站着的老百姓，哪一个是你们嘴里的‘民’？”

“在你们这群世家眼里，这天下只有你们士大夫才算得上是‘民’！”

“那些失去土地、卖儿鬻女的佃农，在你们账簿上，只配被当成两脚羊！”

苏老气得浑身发抖，一口鲜血涌上喉头：“你……你强词夺理！”

“就算张贺他们行事有些跋扈，那也是世家门风之事，自有宗法族规处置！”

“那是你乱杀名士的理由吗？坏了这上下尊卑的纲常，这天下便没救了！”

陈象的眼底闪过一丝浓烈的悲哀，随即化作极致的决绝：“若这纲常,是建立在百姓累累白骨之上的……”

“那这纲常，不要也罢！”

“节帅说过，乱世用重典，既然你们的道理救不活那些易子而食的饥民，那就用宁国军的刀，来砍出一个能让泥腿子吃饱饭的新规矩！”

他深吸一口气。

将油纸伞放在苏老身边。

随后退后三步，一撩浸满泥水的官袍下摆。

对着这位昔日的恩师，恭恭敬敬地磕了一个头。

那是恩断义绝的告别。

更是与旧时代道统的彻底割裂。

陈象站起身，转身上台，再也没有看那些故人一眼。

他将沾着朱砂的令牌狠狠掷在血水洼里，吐出一个不带丝毫感情的字：“斩！”

数十颗人头齐齐落地。

热血喷溅，将苏老嘴里那套腐朽的孔孟之道，彻底埋葬在了洪州的春雨之中。

陈象没有回头。

他独自一人走在雨中，回到那冷清的刺史府邸。

书房内，他亲手点燃了一盆炭火。

将自己前半生写的、曾被江西士林传颂一时的诗词手稿，一卷一卷地投进火中。

跳跃的火光映红了他那张冰冷的脸。

他很清楚，从今天起。

他在文人的史书里、在士林的口诛笔伐中。

将是一个奸臣！

一名酷吏！

一条鹰犬！！

炭火盆里的诗稿已化作残灰。

陈象站在窗前，看着洪州城上空被血色夕阳染红的云层。

他很清楚，从今天起。

江西士林再无陈希孔，只有宁国军麾下人见人怕的陈剥皮。

他对着节度使府的方向，遥遥举起手中那杯已经冷掉的浊酒，声音低沉得只有自己能听见：“主公……”

在举杯的这一刻，他比任何人都要清醒。

他当然知道，自己今日在这西市刑场上，选了一条怎样的绝路。

若是主公将来败了，宁国军兵败将亡。

那这江南的世家门阀、天下的清流名士，必定会像饿狼一般扑上来生生撕了他。

他会被千刀万剐，被点天灯。

甚至死后还要被掘坟戮尸，挂在城头风干。

他的名字，会被那些读书人世世代代刻在乱臣贼子的耻辱柱上吐唾沫。

可若是主公赢了呢？

若是宁国军真能横扫天下，鼎定乾坤。

到了那时。

新朝为了安抚天下的士子，为了彰显君王的仁德。

多半，也要拿他这个满手血腥、曾经屠戮名教的“酷吏”去祭旗，以此来平息众怒。

自古以来，飞鸟尽，良弓藏。

即便主公念及旧情留他一命，他在正史的列传里，也注定是个臭名昭著的奸佞鹰犬。

输，是死无全尸。

赢，是千古骂名。

这是一盘无论怎么下，他陈象都注定是个“弃子”的死局。

可陈象不在乎。

他回想起当初在豫章城破之时。

自己为何会背弃旧主钟匡时，转头跪伏在刘靖的马前。

不就是因为他看透了那帮满口仁义道德的世家名士，背地里却无视灾民、敲骨吸髓的虚伪嘴脸吗？

不就是因为他在这位年轻的节帅身上，看到了那种敢把这吃人的旧世道彻底砸烂的恢弘气魄吗？

从他向刘靖献出平定江州之计的那一刻起。

从他自甘沦为这柄血洗洪州世家的“孤臣之刀”那一刻起。

他就已经没有回头路了！

只要能换来一个没有易子而食、天下穷苦泥腿子都能有两亩薄田的太平盛世。

他陈象这条命。

他寒窗苦读十载换来的清流名声。

就算全都填了这权谋的无底洞，又何妨？！

他遥遥一敬，将杯中浊酒饮尽。

“你……可一定要给这天下，杀出一个太平啊！”

……

陈象的屠刀只是砍断了世家的脊梁。

真正诛心的，是进奏院紧随其后洒出的纸张。

短短月余，几个阻碍新政的大族灰飞烟灭。

换做其他藩镇，早有文人煽动百姓暴乱了。

但刘靖治下的江西没有。

因为他手里握着比刀还快的武器——进奏院与舆论！

这股舆论的飓风更是直接刮到了最偏远的乡间。

洪州城外五十里的李家村。

李老汉今年六十了，背弯得像张弓。

他蹲在门槛上不停地搓着粗糙的手掌。

听着村里流传的“宁国军要屠村抢地”的谣言，心里满是绝望。

他看着自家那两亩薄田。

那是张家大老爷“赏”的。

每年收成八成都要交上去，剩下两成混着野菜勉强吊着一口气。

此时，村口的大槐树下突然传来了刺耳的敲锣声。

李老汉和全村的丁口战战兢兢地汇聚过去。

只见土台子上站着个宁国军的年轻宣教官。

没有拿刀，手里反而拎着一叠厚厚的报纸。

年轻人声音洪亮：“诸位乡亲！告诉大家一个好消息！”

“吸你们血的张大户，已经被陈刺史砍了脑袋！”

“他这些年多收你们的粮、霸占你们的产，这笔账，刘节帅给你们清了！”

人群一阵骚动。

但更多的是麻木的怀疑。

年轻人一把火，直接点燃了那叠印着官府朱印的庄帖：“这是张家在这片地的地契，今儿个，烧了！”

火光冲天中。

百姓们的呼吸肉眼可见地急促了起来。

宣教官继续大吼：“从今天起，推行‘摊丁入亩’！地是你们种的，税按地收，没地的不用交税！”

“张家在这儿隐匿的千亩水田，节帅发话了，全部分给你们！”

“新分的田地，免粮税两年！”

年轻人走下台。

将一块刻着李老汉名字和“两亩永业田”的木牌塞进老人粗糙如树皮的手里：“老人家，拿着它。”

“这两亩水田以后就是你李家的命根子。”

“除了刘节帅，天王老子来了也夺不走！”

李老汉死死攥着那块木牌，双膝一软，猛地跪倒在泥地上，对着洪州城的方向重重地连磕了三个响头，老泪纵横地哭号出声：“刘青天啊！您才是救咱们穷苦人命的真菩萨啊！”

槐树下，几百号衣衫褴褛的农户，哭声与欢呼声连成了一片。那些原本被蒙蔽的青壮，此刻紧紧握着手里的田牌，眼神里的麻木彻底消失，取而代之的，是一种足以让任何敌人都胆寒的“死忠”。

这薄薄的纸张，在乡野间是救苦救难的符箓，而在洪州城那些高高在上的名士眼中，却不亚于晴天霹雳。

滕王阁上，临江的雅阁内檀香缭绕，十几位头戴高冠、大袖飘飘的江西名士正盘腿而坐。

“那刘靖不过一家奴出身，竟敢大开杀戒，辱我名教！”

一名自诩清流的狂生将白玉杯重重磕在桌上。

“诸公，老夫已拟好一篇《讨逆贼刘靖檄》！只要我等联名抨击，定叫他刘靖身败名裂！”

众人轰然叫好，大有视死如归的悲壮感。

在他们固有的认知里，武将打天下，最终还得靠他们这些读书人的笔杆子来“牧民”。

“阿郎……”

一个小厮气喘吁吁地跑上楼，手里攥着一卷粗糙的麻纸，“外头到处都在发这东西，说是节度使府新出的《洪州日报》！”

狂生一把夺过报纸，脸上的轻蔑瞬间凝固了。

头版上，赫然印着昨日被抄家的张李两家极其详尽的隐田数目、霸占民女的卷宗，旁边还配了一副通俗易懂的“田亩丈量图”。

更可怕的是，第二版竟然是《宁国军科举新格》：废除诗赋，改考算学、刑律、水利！第三版还有物价走势与连载小说。

“这简直是有辱斯文！”

狂生嘴上骂着，但眼睛却像被磁石吸住了一般，死死盯着那道水利算学题，在心里默默推演，却发现自己引以为傲的满腹经纶竟毫无用武之地。

“完了……全完了。”

一位稍微清醒些的名士颓然跌坐在席子上，脸色煞白。

他敏锐地察觉到了这报纸背后恐怖力量。

刘靖根本不在乎他们写什么檄文，因为刘靖用这种廉价的印刷品，直接跳过了他们这群“清流”，强行掌控了底层百姓和寒门学子的话语权！

在这张裹挟着时代滚滚车轮的报纸面前，他们酝酿了一晚上的悲壮檄文，就像是几声软弱无力的犬吠，可笑至极。

前脚陈象派玄山都抄家灭族。

后脚进奏院和基层官吏便如影随形，立即跟进。

在各郡、县的城池里，由铺天盖地的报纸来披露这些大族的罪状与恶行。