一个缺了门牙的新兵小声问旁边的老乡：“使君咋穿成这样？还给那个死掉的将军披麻？”

“嘘！你懂个屁！”

旁边的老乡显然消息灵通，压低声音，语气里却全是艳羡，“听说了吗？那牛将军战死了，使君不仅亲自扶灵，还当众发誓，要养他全家老小一辈子！”

“刚才那牛家嫂子，手里捧的抚恤银子，够买半条街！”

“真……真的？”

缺门牙的新兵瞪大了眼，喉结剧烈滚动了一下：“死了……管埋？管老婆孩子吃饭？”

“使君一口吐沫一颗钉！玄山都那些老兵都哭成啥样了？”

新兵低下头，看了看自己手里锈迹斑斑的长矛，原本颤抖的手突然握紧了。

在这乱世，命是最贱的草。

可在这歙州，在刘使君手底下，这命……

似乎能卖个好价钱。

至少，死得像个人。

刘靖骑在马上，余光扫过那些新兵瞬间挺直的脊梁，目光微不可查地闪动了一下。

……

十里亭外，寒风呼啸，枯柳摇曳。

但这寒风吹不灭此处的火热。

百余辆马车簇簇而立，车轮上裹着防滑的草绳，马匹喷着白气，不安地刨着冻土。

百余名身着崭新青袍的年轻官员正束手而立。

他们的脸被冻得通红，有的甚至耳朵都生了冻疮，那是多年寒窗苦读留下的印记。

但他们的脊梁挺得笔直，眼神里闪烁着名为“野心”的光芒。

这些人，大半是寒门子弟。

半个月前，他们还在为了几个铜板替人写信，还在破庙里就着雪水啃硬饼，还在被世家子弟的马蹄溅一身泥水而不敢言语。

是今岁的科举，是刘靖的一纸榜文，把他们从泥潭里拉了出来，给了他们这身官袍，给了他们治理一方的权力。

他们是刘靖撒向饶、抚、信三州的钉子，是去将那些旧世家的根基一点点拔起、换上刘氏新政的先锋。

见刘靖到来，众官员赶忙整理衣冠，不论是出身寒微的书生，还是投诚过来的老吏，此刻都齐刷刷地长揖到地，动作整齐划一，衣袖在风中猎猎作响。

“拜见使君！”

刘靖翻身下马，将马鞭扔给亲卫，大步走进亭子。

胥吏端来早已温好的清酒，那琥珀色的液体在碗中晃动，酒气在寒风里蒸腾起白雾，带着一股子暖人心脾的香气。

那是粮食的精魂，也是权力的味道。

刘靖端起粗瓷酒碗，目光缓缓扫过这一张张年轻或沧桑的面孔。

他看到了站在最前列的徐长顺。

这位昔日的铁匠之子、明算科魁首，此刻腰悬饶州度支判官的银印。

他不自觉地用那双布满老茧的大手反复摩挲着腰间的印绶，力道大得像是要把它嵌进肉里。

当刘靖的目光扫来时，他下意识地挺起了胸膛，另一只手却习惯性地在空中拨动了两下，仿佛还在核算着那一笔笔即将经手的钱粮。

人群中，宋奚的身影显得有些单薄。

寒风吹透了他那身崭新的青袍，让他忍不住打了个寒颤，但他并没有像往常那样缩起脖子，而是死死咬着牙关。

任由冷风灌进领口，也要维持着最标准的揖礼姿势。

他的目光始终紧紧追随着刘靖的身影，连眼皮都不敢眨一下。

还有那个曾是窑场苦役的江离。

他而是从怀里掏出一块洁白的方巾，仔仔细细地擦去了官靴上沾染的一点泥点，然后才转过身，对着刘靖的方向，深深一揖到底。

“诸位。”

刘靖开口，声音不大，却让亭内瞬间鸦雀无声，连马匹的嘶鸣声似乎都停了。

“此去饶、抚、信三州，路远山高。”

“那是新打下来的地盘，人心未附，豪强未除，旧吏未清。”

“你们不是去当享福的老爷，不是去作威作福的。”

<r>“你们是去打仗的，是用笔杆子、用算盘、用律法去打仗！”

刘靖的目光变得锐利如刀，一一扫过众人的脸庞。

“你们是去替我刘靖，替这江南的百姓，撑起一根脊梁。”

“到了任上，莫要畏首畏尾。”

“豪强若敢横行抗命，便依律剪除。”

“世家若敢隐匿课税，便抄没其产。”

“旧吏若敢阳奉阴违、乱我纲纪，本官许你们断其首级！”

说到此处，刘靖话锋陡然一沉，眼中寒芒乍现，如冰锋掠过。

“然则，本官亦有诫勉在先。”

“授尔等权柄，是为黎庶撑腰，非是让尔等去充当新的豪横。”

“若叫本官知晓，谁人除却豺狼后，自己竟成了那噬人的虎豹，反去鱼肉乡里……”

刘靖指了指腰间的横刀，森然道：“豪强的头颅本官砍得！”

“尔等这身青袍下的脑袋，本官亦砍得，且会砍得更利索些！”

这一番话，如同一盆冰水浇在热油上，让刚才还热血沸腾的众人瞬间背脊发凉。

徐长顺死死攥着官印，冷汗浸透了后背，宋奚眼中的狂热退去，取而代之的是深深的敬畏。

这才是真正的刘靖，是菩萨心肠，更是雷霆手段。

刘靖看着众人惊惧的神色，抬了抬手。身后的亲卫捧出一个托盘，上面放着一枚枚黑铁铸造的“调兵虎符”。

“光有胆气不行，还得有杀伐之器。”

刘靖拿起一枚虎符，重重按在徐长顺的手里，冰冷的金属触感让徐长顺心头一颤。

“此乃各州折冲府之调兵勘合。”

“凡遇抗法乱纲、啸聚作乱者，五百人以下，尔等可便宜行事，事后奏报即可！”

“记住，律法是用来讲理的，这虎符，是用来教那些不讲理的人，怎么听理！”

这一刻，徐长顺等人才真正感到了手中权力的沉重。

这哪里是官印，这是杀人的刀把子！

“愿为明公效死！愿为百姓请命！”

众人齐齐举杯，仰头，将那琥珀色的清酒一饮而尽。

辛辣的酒液入喉，化作一团烈火，烧得人心头发烫，驱散了所有的寒意与恐惧。

“啪！”

刘靖手一松，酒碗摔在地上，摔得粉碎。

“啪！啪！啪！”

百余只瓷碗齐刷刷碎在地上，清脆的碎裂声连成一片，响彻旷野，宛如出征的战鼓。

“上路！”

马车辚辚而动，车轮碾过古道，卷起一路烟尘，向着那未知的疆域进发。

寒风中，江离站在车辕上，他解下了头上的方巾，任由长发在风中狂舞。

或许是喝多了酒，或许是心中激荡难平，他迎着凛冽的北风，对着苍茫大地，发出了压抑二十年的呐喊。

“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。”

“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花！”

诗声豪迈，带着少年的狂气与新贵的锋芒，渐行渐远，回荡在空旷的原野上。

刘靖站在亭中，负手而立，望着那远去的车队，嘴角扯出一抹自信的弧度。

长安太远，那是李家皇帝的梦，也是旧时代的梦。

但这江南的花，开不开，开什么颜色，要他刘靖说了算。

……

腊月二十九，除夕前夜。

歙州深山腹地，火药工坊。

四周是陡峭的绝壁，唯一的出口被重兵把守，连只鸟都飞不进来。

空气中弥漫着一股刺鼻的味道，那是硫磺、木炭与硝石混合后的气息。

在旁人闻来或许令人作呕，但在妙夙看来，这却是这世间最令人安心的味道。

高台之上，妙夙一身青色道袍，被山风吹得紧贴在身上，勾勒出清瘦却坚韧的身形。

那双纤纤玉手，此刻却变得有些粗糙，指尖因为长期接触硝石和硫磺，染上了一层洗不掉的焦黄。

她随手从袖中掏出一本密密麻麻的册子，上面不再是晦涩难懂的道家符箓，而是用炭笔记录的一组组配比数据：“三黄、一硝、二木炭……燃烧过快，需加糖霜缓释……”

一辆辆蒙着黑布的牛车，在全副武装的玄山都牙兵押运下，车轴发出吱呀吱呀的声响，缓缓驶入营地。

“停！”

妙夙一声令下，声音清冷，不带一丝烟火气，却透着一股不容置疑的威严。

她走下高台，亲自掀开第一辆牛车的布帘。

里头不是黑火药，不是猛火油，而是宰杀好的整猪整羊，白花花的肥膘在火把下泛着油光。

还有成坛的陈年烧酒，泥封还没开就能闻到酒香。