烛光下，先生的眼神复杂难明。有欣慰，有担忧，还有些谢青山看不懂的情绪。

“坐。”

谢青山在对面坐下，手放在膝上，不自觉握紧。

宋先生看着他，许久才开口：“你的文章，我都看了。”

“请先生指教。”

“指教？”宋先生笑了笑，那笑里带着几分苦涩，“青山，我教了你三年，今日看完你的文章，忽然觉得……我没什么能教你的了。”

谢青山一愣：“先生何出此言？”

“你的七篇八股，篇篇破题精准，阐发透彻，格式严谨，无一字多余。别说秀才，便是许多举人，也写不到这个水准。”

宋先生顿了顿，“那五道策问……‘论漕运’一篇，数据详实，建议可行；‘论边防’一篇，既有历史纵深，又有现实考量；‘论赋税’一篇，直指本朝赋役弊端，提出的‘一条鞭法’雏形……虽还有些理想化，但已远超同龄人，甚至许多为官者也未必有这般见识。”

谢青山心跳加速。先生这是在夸他？可语气为何如此沉重？

“先生……”

“听我说完。”宋先生抬手制止，“你的诗赋虽非所长，但也中规中矩。最重要的是，你三场文章，风格统一，字迹工整，卷面洁净，这在九日鏖战中极难做到。这说明你心性沉稳，不为外物所动。”

他站起身，走到窗前，背对着谢青山：“青山，你知道这意味着什么吗？”

谢青山沉默。

“这意味着，以你的文章水准，中举毫无悬念。”宋先生转过身，目光如炬，“甚至……名次不会低。前十？前五？都有可能。”

这该是喜讯，可宋先生脸上无半分喜色。

“先生……这是好事。”谢青山谨慎地说。

“好事？”宋先生苦笑，“对你个人，是好事。但青山，你想过没有，七岁半的举人，还是高位中举，这意味着什么？”

谢青山心里一沉。他明白了。

木秀于林，风必摧之。四岁半的秀才案首已经够扎眼了，若再出个七岁半的高位举人……

“你会成为众矢之的。”

宋先生声音低沉，“会有无数双眼睛盯着你，会有无数人想把你拉下来。你说的考场陷害，只是开始。将来，还会有更多明枪暗箭。”

书房里一片寂静，只有烛火噼啪作响。

“先生，”谢青山缓缓开口，“学生明白。但……难道因为怕人嫉恨，就要藏拙吗？”

“我不是让你藏拙。”宋先生走回案前，手指轻叩那沓文章，“我是让你……做好准备。青山，你太早熟了，早熟得让人害怕。七岁的孩子，不该有这般见识，这般心性。”

他盯着谢青山，眼神锐利如刀：“有时候我甚至觉得，你不像个孩子。你的眼神太静，心思太深。这究竟是天赋异禀，还是……”

话没说完，但谢青山听懂了。先生起疑了。

他后背冒出冷汗，面上却努力保持平静：“先生，学生只是……读书多了些，想得多些。”

宋先生看了他许久，忽然笑了，那笑里有释然，也有无奈：“罢了。是我想多了。也许这世上真有生而知之者，你就是其中之一。”

他重新坐下，语气缓和下来：“我叫你来，不是要责备你，是要提醒你。若你真中了举，接下来的路会更难走。乡试之后是会试、殿试，那是真正的龙潭虎穴。京城的水，比江宁府深得多。”

“学生谨记。”

“还有，”宋先生沉吟片刻，“林学政前日托人带话，说若你中举，他想推荐你去白鹿书院。”

白鹿书院！江南四大书院之首，多少士子梦寐以求的学府！

谢青山心跳漏了一拍。

“但我不建议你去。”宋先生语出惊人。

“为何？”

“白鹿书院虽好，但那里世家子弟云集，关系错综复杂。你一个寒门出身的神童去了，要么被捧杀，要么被排挤。”

宋先生认真道，“我的建议是，若中举，先在静远斋再读两年。我虽才疏学浅，但教你到会试，还勉强够用。等年纪大些，心性更稳，再去京城不迟。”

谢青山心中涌起一股暖流。先生这是在为他长远考虑。

“学生听先生的。”

“好。”宋先生点点头，“这半个月，静远斋怕是安静不了。你几位师兄心浮气躁，难免影响你。你……稳住。”

“是。”

从书房出来，夜已深。秋风带着凉意，吹得院中竹叶沙沙作响。

谢青山站在廊下，心绪难平。

先生的话在耳边回响。七岁半的举人……高位中举……众矢之的……