“员外明鉴，此禽乃天地灵物，与我这群苦命人相依为命，强使分离，恐失其灵性，反为不美。在下有一策，既可全员外孝心、添寿宴光彩，又不违天道人情。可否由敝帮照料这些天鹅，于寿宴当日，携至贵府园中水池，使之自然游弋，鸣叫应和，以为‘天降祥瑞，自然成趣’之景？事后，我等仍将携归照料。至于酬劳，但求员外赏赐些米粮布帛，供敝帮老幼度日即可。”

此计可谓一举三得：对王员外，所费远低于购买珍禽，却得了更新奇、更有“故事”的祥瑞场面；对丐帮，获得了一次性的丰厚实物报酬，且保住了未来的“生计来源”；对小天鹅，避免了被圈养甚至宰杀的命运，仍可相对自由地生活在其已熟悉的环境中。

王员外欣然应允。寿宴之上，小天鹅的出现果然成为最大话题，人人称奇，王员外面子十足。丐帮获得数石粮食与几匹粗布，解了燃眉之急。苏大年从此事中，窥见了一条前所未有的道路。

（第三章：自助之会）

经此一事，苏大年与丐帮核心几人商议，决意将此事制度化。他们给这几只小天鹅起了名字（多以照料者的特征为名，如“白足”、“长颈”），明确了照料它们的“责任人”，并从公中粮食里正式划拨一小部分作为“鹅粮”。同时，他们开始有意识地训练小天鹅，并非杂耍，而是强化其听到特定声音（如叶笛、木铎）便聚集、跟随、展示优美姿态的反应，并将这一过程与一些简单的、寓意吉祥的“仪式”动作结合。

苏大年凭借其粗通文墨，为这个组合编撰了一套“说辞”：丐帮众人乃是受天命（或称“古代仁人托梦”）指引，守护、教化此“天河灵禽”的“地行使者”；灵禽现世，与民同乐，可兆示地方祥和、主家福寿。他们将此作为一项特殊的“服务”，向城中需要举办庆典、彰显德行的富户、寺庙甚至较小的官员进行推广。

他们不再是单纯的乞求，而是提供一种独特的、带有神秘色彩和文化意味的“礼仪服务”。报酬形式也多样化，可以是粮食、旧衣、药品，甚至是一些简单的工具或允许他们在特定时节采集某些野菜、柴火的“权利”。苏大年将此称为“以禽为媒，以力易物，自助共生”。