只有骡马不安的响鼻声，和远处风吹过枯草的沙沙声。

终于，一个胆大的老农颤巍巍开口：“大人……大人，他们说，这些商队把咱们的粮食运走了……咱们没活路了……”

金章看向那山羊胡乡绅：“你说商队运走了粮食？”

“是……是！”山羊胡硬着头皮道，“小人亲眼所见！”

“运往何处？”

“这……自然是运去外地卖高价！”

“车上所运何物？”

“粟米！”

金章转向商队管事：“你说呢？”

管事扑通跪下：“大人明鉴！小人姓陈，是洛阳‘通源号’的管事。这次奉命押运一批布匹和盐巴前往开封。车上所运，千真万确是布匹和盐，绝无一颗粮食！大人若不信，可当场查验！”

金章点头：“查验。”

两名护卫上前，掀开最近一辆车上的麻布。下面整整齐齐码着一匹匹粗麻布和细葛布。又掀开另一辆，露出一个个陶罐，罐口用泥封着，但缝隙里能看见白色的盐粒。

灾民们伸长脖子看着，窃窃私语起来。

“真是布……”

“那是盐罐子，我认得。”

“不是说粮食吗？”

山羊胡乡绅额头冒汗：“大人，他们……他们可能藏起来了……”

“藏？”金章目光如刀，“五六辆车，若藏粮食，能藏多少？值得你们数十人拦截？况且，若真是运粮，为何不走水路，偏要走这旱路？车马劳顿，损耗几何，你可算过？”

一连串问题，问得山羊胡哑口无言。

金章不再看他，转身面向灾民。她让随从从马车上搬下一筐麦饼和腌肉——那是他们此行携带的部分干粮。

“诸位乡亲。”她声音提高，确保每个人都能听见，“旱灾是天时不顺，非人力所能左右。朝廷已发仓廪，调粟米，赈济不日即到。尔等困顿，本官亲眼所见，心实痛之。”

她示意随从开始分发干粮。麦饼的焦香和腌肉的咸香在空气中散开，灾民们眼睛都直了，纷纷上前领取。

“但是，”金章继续道，声音沉稳有力，“天灾虽厉，人心不可乱。这些商队，运的是布匹，是盐巴。布可做衣，盐可调味，皆是民生所需。他们不远千里，冒暑而行，将关中所产之布、河东所出之盐，运至关东，与你们交换物产——或许是你们编织的草席，或许是晒干的枣脯——这是流通，是交换，是让各地物产各得其所！”

她顿了顿，目光扫过一张张茫然的脸。

“若断了商路，你们拿什么换盐吃？难道要回到以物易物、缺衣少盐的苦日子？若无人行商，关中多余的布匹堆积腐烂，河东多余的盐卤废弃，而你们这里，却无布做衣，无盐下饭，这难道是好事吗？”

灾民们捧着分到的干粮，面面相觑。

一个中年汉子小声说：“大人说得在理……我家里还有几张去年编的苇席，本想等商队来了换点盐……”

“是啊，我晒了些枣干……”

“可是，”一个老妇人怯生生道，“他们说，商贾往来，耗竭地气，才招来旱灾……”

“荒谬！”金章斩钉截铁，“地气之说，虚无缥缈。旱魃为虐，乃天时之常，史书所载，何代无之？若商贾能招灾，那江南水乡，商旅云集，为何年年丰稔？塞北苦寒，商队罕至，为何也有大旱？”

她向前一步，声音里带着一种穿透人心的力量：