“消息还能封锁多久？”阿斯奎斯问。

贝尔福苦笑：“最多二十四小时。德国人的电台可能已经在播报胜利消息了。我们的报社虽然遵守战时审查，但水兵家属很快就会收到阵亡通知，流言会传得比电报还快。”

“民众反应会如何？”格雷爵士忧心忡忡，“胡德号之前还开放参观过，很多人上过那艘船。它是……帝国的象征。”

“象征沉了。”基奇纳的话像刀一样锋利，“现在我们要面对的是现实：皇家海军在主力舰对决中，被一艘德国战舰在五轮齐射内击沉。这个现实会摧毁国内的士气，会鼓舞德国人的气焰，会让我们的盟友怀疑我们的实力。”

阿斯奎斯转过身：“所以我们需要一个说法，先生们。一个对公众的说法，一个对盟友的说法，更重要的是——一个对我们自己的说法。”

书房外传来隐约的雷声。雨下得更大了。

两小时后，同一群人移步到白厅街海军部大楼的地下会议室。这次参加会议的还有更多人：第一海务大臣约翰·杰利科上将、海军情报处处长雷金纳德·霍尔少将、海军造舰总监尤斯塔斯·坦尼森-德恩考特爵士，以及几位内阁核心成员。

会议室长桌上铺着北海海图，胡德号沉没的位置被用红墨水画了一个醒目的圆圈。

“……所以根据‘女王号’的观测报告，战斗过程大致如此。”古德诺上校的报告已经通过电报全文传回，现在由一名海军参谋复述完毕。