众人屏息。范蠡继续道：“陶邑城内有三十六条主街，七十二条巷弄。我们事先在关键路口设伏，埋下火油、陷阱。待楚军入城，分散追击‘逃民’时，伏兵四起，火烧连营。”

白先生倒吸一口凉气：“可这样一来，陶邑就毁了！百姓的房屋、商户的产业……”

“房屋可以再建，产业可以重兴。”范蠡声音转冷，“但若城破人亡，就什么都没了。况且，我们烧的只是部分街巷，主要建筑、粮仓、工坊都已暗中转移了物资。”

他看向众人：“我知道这很残酷。但乱世之中，没有两全之法。要么弃城而逃，把陶邑拱手让给楚国；要么玉石俱焚，让熊胜知道攻占陶邑的代价。我选后者。”

厅内一片沉默。所有人都知道，范蠡说的是事实。可要亲手烧毁自己建起的城，那种痛苦，难以言表。

“还有一件事。”范蠡顿了顿，“西施和平儿，今夜必须离开。”

姜禾猛地抬头：“大夫！”

“听我说完。”范蠡摆手，“陶邑这一战，无论胜负，都会成为众矢之的。齐国、楚国、宋国，甚至越国，都会盯上这里。西施和孩子留在这里，太危险。”

他看向姜禾：“你带她们走，按原计划，去燕国蓟城找田光。李婆婆同行，阿哑派十名隐市高手护送。”

“我不走！”西施的声音从门口传来。

众人转头，见她抱着孩子站在门外，眼中含泪却神色坚定。她走进来，将孩子交给李婆婆，走到范蠡面前。

“少伯，我说过，你在哪，我就在哪。”她握住他的手，“陶邑若烧了，我陪你重建。陶邑若亡了，我陪你赴死。但让我一个人走，不行。”

范蠡看着她，喉头哽咽：“西施，你还有平儿……”

“平儿也需要父亲。”西施泪如雨下，“少伯，我们一起走好不好？离开这是非之地，去一个没人认识我们的地方，过平凡的日子。”

范蠡闭上眼。他何尝不想？可眼下，他能走吗？陶邑三万百姓看着他，八千守军指望着他，那些信赖他追随他的人，把身家性命都托付给了他。他若一走了之，与当年的夫差、勾践何异？

“西施，”他睁开眼，眼中是深沉的痛楚，“有些路，走上了就不能回头。有些担子，扛起了就不能放下。我范蠡这辈子，负过很多人，负过你，负过文种，负过太多……但这一次，我不能负陶邑。”

西施看着他眼中的决绝，知道劝不动了。她扑进他怀中，放声痛哭。那哭声撕心裂肺，让厅中所有人都红了眼眶。

范蠡搂着她，轻抚她的头发，声音温柔却坚定：“你放心，我会活着去找你们。我答应你，等陶邑事了，无论胜负，我都会去燕国找你们。到那时，我们就开茶馆，过太平日子。”

西施在他怀中哽咽，说不出话。她知道，这可能是永别。乱世之中，承诺往往成空。

“姜禾。”范蠡看向她，“拜托你了。”

姜禾重重点头，眼中含泪：“大夫放心，只要我有一口气在，定护西施姑娘和平儿周全。”

“好。”范蠡松开西施，对李婆婆道，“去准备吧，今夜子时出发。”

李婆婆抱着孩子，老泪纵横，却只能点头。

窗外，夕阳西下，将天空染成血色。

陶邑的黄昏，仿佛在为这座城送行。

申时，楚军楼船。

熊胜听完探子汇报，眉头紧锁：“陶邑城内大乱？百姓拖家带口北逃？”

“千真万确。”探子道，“属下去看了，北门排队出城的百姓足有千人，车马拥堵，哭声震天。还有守军脱了甲胄，混在百姓中逃跑。”