“这么快？”范蠡在主位坐下。

“是飞鸽传书。”白先生递上一卷小帛书，“田穰同意合作，但条件是要盐铁专营权的四成利润，且要我们先付一半定金。”

“四成……”范蠡沉吟，“胃口不小。答应他，但定金只给三成，余下事成后付。另外，要他立字为据，承诺若楚军犯境，齐军必来援。”

“田穰会答应吗？”

“会。”范蠡笃定道，“他贪财，但也怕事。陶邑若被楚国占了，他在齐国的政敌必会借机攻讦他‘失土’。只要让他觉得有利可图且风险可控，他会出力的。”

白先生点头记下，又道：“墨回先生那边也有回信。”

范蠡精神一振：“怎么说？”

白先生展开另一封帛书：“信很短，只有八个字：‘水师已发，三日可至。’”

“没有其他？”

“没有。”白先生蹙眉，“这不像墨回先生的风格。往日来信，总会有些暗示或提醒。这次……太过简略。”

范蠡沉默。墨回在楚王身边，处境微妙。信写得越简略，越说明他身边耳目众多，不便多言。但“水师已发，三日可至”这八个字，已是重要情报。

“看来熊胜的水师，比我们预计的还要快。”范蠡手指在案几上轻敲，“原以为至少还有五日，如今只剩三日。”

“大夫，我们要早做准备了。”白先生神色凝重，“陶邑守军虽经整顿，但从未与正规水师交战过。三千水师，战船百艘，若强攻，陶邑守不住。”

“我知道。”范蠡闭了闭眼，“所以不能让他们强攻。”

他看向白先生：“陶邑库存还有多少盐？”

“约五千石。”

“全部装船，明日一早运往临淄，作为给田穰的定金。”范蠡下令，“要大张旗鼓，让所有人都知道，陶邑与齐国的合作加深了。”

白先生眼睛一亮：“大夫是想借齐国之势，威慑楚国？”

“对。”范蠡点头，“熊胜虽狂妄，但不敢公然与齐国开战。只要他以为齐国已深度介入陶邑事务，就会有所顾忌。”

“可若他不顾一切……”

“那就让他付出代价。”范蠡眼中闪过冷光，“陶邑水门虽小，但河道狭窄，大船难进。我已让海狼在水下设了暗桩和铁索。熊胜若敢硬闯，就让他尝尝搁浅的滋味。”

他站起身，走到窗前。夕阳西下，天边云霞如火，映得陶邑的屋瓦一片金红。

“还有一件事。”范蠡转身，“三日后之约，你亲自去。”

白先生一怔：“我？”

“对。”范蠡走回桌边，铺开陶邑地图，手指点在城南土地庙位置，“土地庙周边地形复杂，庙后是乱葬岗，庙前临河，左右各有两条巷子。你带二十人，提前埋伏。阿哑带十名隐市高手混在香客中，伺机而动。”

“那大夫您……”

“我坐镇猗顿堡。”范蠡沉声道，“端木赐若真与楚国勾结，必会趁乱生事。我在堡中，他才不敢轻举妄动。”

白先生恍然：“大夫是要我扮作您？”

“不完全是。”范蠡嘴角微扬，“你要扮的，是一个带着‘西施母子’去交换人质的老郑同伙。”

他详细解释计划：“老郑会写一封密信，说已找到可靠之人，愿带西施母子赴约。信中会暗示，此人是我身边的亲信，因贪财而背叛。你持信赴约，见机行事。若来的是楚国死士，就一网打尽；若来的是端木赐的人……”

范蠡眼中寒光一闪：“就让他有来无回。”

白先生深吸一口气：“属下明白。”

“记住，安全第一。”范蠡按住他的肩，“若事不可为，立刻撤退。人质可以再救，你们不能折损。”