这个理由冠冕堂皇。屈晏沉吟片刻：“此事需禀报楚王。”

“可以。”范蠡不急，“第三，越军来投之事，需公开进行。陶邑将敞开城门，欢迎越国将士。届时请楚国派员监督，以示公正。”

屈晏眉头紧皱：“公开？范大夫，此事机密，若让齐国知道……”

“纸包不住火。”范蠡摇头，“齐国在陶邑有驻军，有眼线，这么大的事，瞒不住的。不如光明正大进行，反而显得坦荡。”

屈晏盯着范蠡看了许久，缓缓道：“范大夫，这些条件……楚王未必全答应。”

“那盟约就只能暂缓了。”范蠡微笑，“陶邑小城，不敢得罪任何一方。若不能做到光明正大，这盟约不结也罢。”

谈判陷入僵局。屈晏起身告辞，说要请示楚王。

送走屈晏，范蠡立刻让端木羽去请邹衍。

半个时辰后，邹衍匆匆赶来，脸色很不好看：“范大夫，楚国使者还在陶邑，你这个时候见我，不怕楚国猜疑？”

“正是因为有楚国使者，才要见邹先生。”范蠡请他入座，“实不相瞒，楚国提出了一个我无法拒绝的条件。”

“什么条件？”

“楚国愿与陶邑结盟，并送三千越军作为‘聘礼’。”范蠡说，“如今越将灵姑浮已经答应率军来投，十日内就到。”

邹衍霍然起身：“范蠡！你竟敢私通楚国、越国！你这是叛国！”

“邹先生稍安勿躁。”范蠡示意他坐下，“我若真想叛国，何必告诉你？正因为我心向齐国，才要请先生来商议对策。”

邹衍将信将疑：“什么对策？”

“楚国狼子野心，表面结盟，实则想吞并陶邑。”范蠡压低声音，“那三千越军，名为‘聘礼’，实为先锋。一旦入城，楚国大军随后就到。到时候，陶邑易主，齐国将失去中原最重要的据点。”

这话半真半假，却击中了邹衍最担心的事。他脸色发白：“你……你答应了？”

“不敢不答应。”范蠡苦笑，“楚国势大，若不从，陶邑立遭兵祸。但若从了，又对不起齐国这些年对陶邑的扶持。所以我想出一个两全之策，需要齐国配合。”

“什么计策？”

范蠡将计划说了——当然，隐去了救西施的部分，只说要将计就计，在越军入城时设伏，全歼楚越联军。

邹衍听完，沉吟良久：“此事……我得禀报田相。”

“当然。”范蠡说，“但时间紧迫。十日内越军必到，田相需速做决断。若齐国愿出兵相助，陶邑愿永为齐国藩篱。若齐国坐视不理……”他顿了顿，“陶邑只能自谋生路了。”

这是最后通牒。邹衍明白，范蠡这是在逼齐国表态。

“我会连夜派人回临淄。”邹衍起身，“但在这期间，你不能与楚国签订盟约。”

“放心。”范蠡承诺，“我会尽量拖延。”

送走邹衍，天色已暗。范蠡站在庭院里，望着初升的星辰。

一天之内，他同时给楚国和齐国下了套。现在，两边的反应将决定陶邑的命运，也决定西施的命运。

“大夫，”端木羽轻声走来，“阿穗的伤处理好了。他说有话想跟您说。”

范蠡来到客房。阿穗躺在床上，脸色依旧苍白，但精神好了些。

“范大夫，”他挣扎着要起身，被范蠡按住。