邹衍眼中闪过一丝贪婪，但很快掩饰住：“范大夫这是何意？”

“一点心意。”范蠡合上锦盒，推到邹衍面前，“邹先生为齐陶关系奔走操劳，辛苦了。这些金子，就当是给先生的车马费。”

邹衍的手按在锦盒上，感受着金属的质感，终于笑了：“范大夫太客气了。既然陶邑有难处，涨价也是情有可原。我会向田相详细说明，相信田相能体谅。”

“那就多谢邹先生了。”

送走邹衍，范蠡脸上的笑容渐渐消失。

白先生从屏风后走出：“大夫，这样……真的好吗？贿赂邹衍，若是被田穰知道……”

“田穰不会知道。”范蠡淡淡道，“就算知道，他也会装作不知道。齐国现在需要陶邑，需要我们的物资。只要不过分，他会容忍。”

“可这是饮鸩止渴啊。”

“乱世之中，能解一时之渴，总比渴死强。”范蠡走到窗前，看着邹衍的马车远去，“我们要争取时间。三个月，只要三个月，陶邑的防御体系初步建成，就有谈判的资本。”

“那楚国那边呢？熊胜不会善罢甘休。”

“所以我们要给他找点事做。”范蠡眼中闪过一丝冷光，“你让隐市散布消息，就说……熊胜在陶邑期间，私下与越国商贾接触，有通敌嫌疑。”

白先生倒吸一口凉气：“这……这是要置他于死地啊。”

“死不了。”范蠡说，“熊胜是楚国王孙，这点指控动不了他的根基。但足够让楚王对他起疑，让他没心思盯着陶邑。”

“可万一查出来是我们散布的……”

“查不出来。”范蠡很自信，“消息会通过三层传递，最终源头指向齐国。楚国现在不敢和齐国彻底翻脸，只会把这笔账记在齐国头上。”

一石二鸟。既牵制了熊胜，又加剧了齐楚矛盾。

白先生叹服：“我这就去安排。”

接下来的几天，陶邑的物价依旧高企，但秩序逐渐恢复。平粜仓开始发放救济粮，虽然数量有限，但至少让最贫困的百姓有了活路。流民登记处排起长队，年轻力壮的被编入筑城队，管吃管住还有工钱，怨言少了许多。

四月二十，一个意外的客人来到陶邑。

是端木赐的堂弟，端木渊的儿子——端木羽。三个月前，端木渊病重去世，端木羽继承了家业，但端木家早已衰落，只剩几间铺面和城外百亩薄田。

范蠡在书房接见他。端木羽二十出头，面容清秀，但眼神中透着与年龄不符的沧桑。

“范大夫。”端木羽躬身行礼，“家父临终前交代，若遇到难处，可来找您。”

“坐。”范蠡示意他坐下，“令尊与我虽有过节，但人死为大。你有什么难处，但说无妨。”

端木羽从怀中取出一卷账册：“这是端木家最后的产业清单。三间铺面，两处已抵押给钱庄，剩下一间生意惨淡，每月入不敷出。城外百亩田，今年春旱，收成恐怕不到往年三成。家中还有老母、幼弟需要供养……我实在是走投无路了。”

范蠡翻看账册，情况确实糟糕。端木家鼎盛时曾是陶邑首富，如今却沦落到这个地步，令人唏嘘。

“你想我怎么帮你？”范蠡问。

端木羽咬牙，忽然跪下：“范大夫，我知道家父曾对不起您。但请看在同乡之谊，给我一个机会。我读过书，会算账，能写会画。不求富贵，只求一份差事，能养家糊口。”