“现在怎么办？”姜禾问，“屈平给的期限只剩五天了。”

范蠡在书房里踱步。雨已经停了，但天色依然阴沉。窗外的梧桐树叶黄了大半，在秋风中簌簌作响。

“给屈平回信。”他忽然停下脚步，“就说我们已经查明了原因——是吴地铁矿以次充好，我们也是受害者。为表诚意，我们愿意赔偿楚国损失，三倍赔偿。”

“三倍？”姜禾倒吸一口凉气，“那得多少钱？”

“钱可以再赚，信誉不能丢。”范蠡说，“而且，要在信里暗示，我们怀疑是有人故意陷害，破坏楚陶关系。但不要明说是谁，让屈平自己去猜。”

“他会信吗？”

“信不信不重要，重要的是态度。”范蠡说，“楚国现在的主要敌人是越国，不会因为这件事就真跟我们翻脸。屈平要的不过是个台阶，我们给他台阶，再送上厚礼，这事就能过去。”

姜禾想了想，点头：“也是。那赔偿的钱从哪儿出？”

“从越国交易赚的钱里出。”范蠡说，“反正那些铜锡一转手就是几倍的利润，赔得起。”

信送出去了。同时送出的还有一批礼物——十匹上等丝绸，五箱精美漆器，以及一封范蠡亲笔写的道歉信，措辞极其谦卑。

四天后，屈平的回信来了。语气缓和了许多，接受了范蠡的解释和赔偿，但要求以后所有交易，楚国都要派人参与验货。

“这是要往我们这里插钉子。”白先生说。

“让他插。”范蠡倒不介意，“派来的人，好好招待，让他看到我们‘真诚合作’的态度。但同时，真正的核心交易，要绕过他。”

“您是说……”

“越国那条线，绝对不能让楚国知道。”范蠡压低声音，“还有，我们得给田穰一点回敬。”

“怎么回敬？”

范蠡走到地图前，手指点在陶邑的位置：“田穰不是想切断我们和楚国的联系吗？那我们就反过来，加强和齐国内部其他势力的联系。”

“您是指……”

“田氏在齐国一家独大，但也不是铁板一块。”范蠡说，“田恒有兄弟子侄，各自有封地产业，彼此间也有明争暗斗。我们可以找田穰的对手合作。”

白先生眼睛一亮：“比如田襄？他是田穰的儿子，但据说对父亲的一些做法不满。”

“不，田襄太近了，容易被田穰察觉。”范蠡摇头，“要找远一点的，利益冲突更明显的。比如……田乞。”

田乞是田恒的堂弟，封地在齐国东莱，以渔盐为业，与田穰的陶邑势力范围有重叠。两人为了盐业市场，近年来摩擦不断。

“田乞会跟我们合作吗？”

“试试就知道了。”范蠡说，“你准备一份厚礼，以‘陶邑商贾’的名义，去拜访田乞。就说我们想在东莱开辟新的盐路，愿意让出三成利润。但要私下进行，不要让田穰知道。”

“这是要挑拨田氏内斗？”

“不是挑拨，是顺势而为。”范蠡微笑，“田氏内部本来就有矛盾，我们只是加把柴，让火烧得更旺些。田穰忙着对付自家人，就没那么多精力来对付我们了。”