“查。”范蠡沉声道，“我要知道是谁在背后主使。”

三日后，阿哑带回消息：抓到了两个劫匪的活口，严刑拷打后招供，他们是受雇于一个叫“黑山”的盗匪头目。而黑山，最近与田穰的一个手下有过接触。

“果然是他。”范蠡冷笑，“田穰这是在敲打我，提醒我不要忘了他的要求。”

“怎么办？”海狼问，“打回去？”

“不，那样正中田穰下怀。”范蠡说，“他要的就是我动手，好有借口介入陶邑事务。我们不但不能打，还要示弱。”

他让海狼去睢阳，公开宣布盐场“暂时关闭”，理由是“匪患严重，需要整顿”。同时，派人给田穰送去一份厚礼，并附信说：陶邑匪患未除，需要齐国派兵协助剿匪。

这是反将一军。你不是说匪患吗？那我就请你来剿匪。看你来不来——来了，就要消耗兵力；不来，就证明你所谓的“关心”只是借口。

田穰果然被将住了。他回信说齐国现在兵力紧张，无法派兵，但可以“提供剿匪的经费”。随信送来一千金。

范蠡收下钱，立刻重启盐场，并大肆宣扬：多亏齐国田相资助，睢阳盐场才得以恢复生产。同时，他将这一千金全部用于抚恤被劫的工匠家属，赢得一片赞誉。

这一回合，范蠡小胜。但田穰不会善罢甘休。

又过半月，楚国方面终于有了动作。

景阳派使者秘密来到陶邑，求见范蠡。使者带来一个消息：楚国愿意与陶邑结盟，共同对抗齐国。条件是，陶邑要允许楚军在“必要时”借道。

“借道？”范蠡问，“借去哪里？”

“这就不是使者能说的了。”使者意味深长，“景阳将军只让我转告范先生——楚国对朋友很大方，但对敌人很残忍。范先生是聪明人，应该知道怎么选。”

这同样是威胁。范蠡沉吟片刻：“请转告景阳将军，陶邑愿与楚国友好，但借道之事关系重大，需要从长计议。另外，范某有个提议——不如我们做一笔生意。”

“什么生意？”

“陶邑缺铁，楚国缺盐。”范蠡说，“我们可以用盐换铁，各取所需。这样既加深了联系，又不会惹人非议。”

使者想了想：“这个提议，我会转告将军。”

谈判暂时搁置。范蠡知道，楚国这是在试探。如果他答应借道，楚国就会得寸进尺；如果不答应，楚国可能会用武力逼迫。

又是两难。

送走楚国使者，范蠡感到一阵疲惫。这种在多方势力间周旋的日子，比在越国时辅佐勾践还要累。那时他只需要对付一个吴国，现在却要同时应付齐国、楚国、宋国，还有端木赐这个潜在的敌人。

“范蠡。”

姜禾端来一碗热汤：“你最近瘦多了。”

“操心的事多。”范蠡接过汤碗，“姜禾，你说我们这么拼命，到底值不值得？”

“我不知道值不值得。”姜禾在他身边坐下，“但我知道，如果我们不拼命，早就被人吃掉了。这乱世，软弱就是罪。”

她说得对。范蠡苦笑：“有时候我会想，如果当年我没有离开越国，现在会是什么样子？也许还在勾践手下当大夫，每天算计这个算计那个，但至少……不用这么提心吊胆。”

“你会甘心吗？”姜禾问，“甘心一辈子当别人的臣子，看别人的脸色？”

范蠡沉默了。是啊，他不甘心。如果甘心，就不会离开越国，不会逃亡，不会在陶邑建起这座猗顿堡。

“你说得对。”他喝了一口汤，“既然选了这条路，就要走到底。”

正说着，白先生匆匆进来：“范先生，端木赐那边有动作了。”

“什么动作？”

“他最近在秘密招募私兵，已经凑了五百多人。”白先生说，“而且，他派人去了宋国都城，似乎在联络其他反对齐国的势力。”

端木赐果然不甘寂寞。范蠡放下汤碗：“他想做什么？自立？”

“很有可能。”白先生点头，“陶邑现在兵精粮足，端木赐又有官身，如果他振臂一呼，说不定真能割据一方。”

“愚蠢。”范蠡冷哼，“陶邑弹丸之地，夹在齐楚之间，自立就是找死。齐国不会允许，楚国也不会允许。端木赐这是被野心冲昏了头。”