“财神。”端木赐说，“政变需要钱——收买将领，犒赏士卒，安抚百姓，都需要钱。范先生若能提供三万金，事成之后，盐铁专营权双手奉上。而且，我保你在宋国经商，一路畅通。”

三万金，不是小数目。但比起盐铁专营的利润，又显得微不足道。

“若失败呢？”范蠡问。

“若失败，范先生损失三万金。”端木赐说，“但我会安排人护送范先生安全离开宋国。而且，我在齐国的堂兄端木渊，会以端木家全部家产赔偿范先生的损失。”

他补充道：“当然，我相信不会失败。我们计划周密，已有七成把握。”

范蠡把玩着酒杯，久久不语。他在计算风险与收益，也在观察端木赐。此人看似坦诚，但眼中藏着太多东西。这样的人，真的可信吗？

“我需要时间考虑。”范蠡最终说，“三日后，给端木大人答复。”

“可以。”端木赐点头，“不过请范先生尽快。时机不等人，我们最迟下月初就要动手。”

宴席结束，范蠡告辞。走出府邸时，他感觉后背有数道目光盯着自己。这座城，果然处处是眼线。

回到住处，姜禾等人立刻围上来。范蠡简单说了经过，众人皆惊。

“三万金！”海狼咋舌，“他可真敢开口。”

“盐铁专营权值这个价。”白先生分析，“但关键是，他真能成功吗？还有，事成之后，他真会履约吗？”

“这就是风险所在。”范蠡说，“但我更在意的是另一件事——公孙忌为何要从楚国请谋士？楚国插手的目的是什么？”

他让白先生调取隐市关于楚国的情报。一个时辰后，情报送到：楚王最近在秘密调兵，向宋国边境移动。同时，楚国使臣频繁出入齐国，似乎在和谈。

“我明白了。”范蠡眼中闪过寒光，“这不是简单的政变，是楚齐博弈的一环。”

他指着地图：“楚国想扶持公孙忌上位，让宋国成为附庸，从背后威胁齐国。而齐国……可能已经察觉，所以田恒才急着要整顿内部，包括敲打我。因为一旦宋国生变，齐国需要稳定后方。”

众人恍然大悟。

“那我们该怎么办？”姜禾问。

“两条路。”范蠡说，“第一，立刻抽身，离开宋国，不蹚这浑水。但这样会得罪端木赐，在宋国的投资也打了水漂。第二……”

他顿了顿：“下注，但不下在端木赐这边。”

“什么意思？”

“我们要找到真正的赢家。”范蠡眼中闪着精光，“这场博弈，表面上是公孙忌与邑大夫之争，实则是楚齐两国在宋国的代理人战争。我们要赌的，不是哪一派能赢，而是齐楚两国谁会最终掌控宋国。”

“你赌齐国？”

“田恒不是庸才。”范蠡分析，“楚国在宋国布局，他不可能毫无察觉。我怀疑，齐国在宋国也有暗棋。我们要做的，是找到这枚暗棋，然后……帮他赢。”

这个想法太大胆。但乱世之中，富贵险中求。

“怎么找？”白先生问。

“从公孙忌请来的楚国谋士入手。”范蠡说，“查清此人的底细，看他与齐国方面有没有联系。另外，查宋国朝中还有哪些势力可能与齐国暗通款曲。”

任务分配下去：白先生通过隐市查楚国谋士；海狼带人查宋国朝臣；阿哑负责警戒安全；姜禾整理账目，准备资金。

范蠡自己，则要演一场戏——他要让端木赐相信，他在认真考虑合作，同时又要让可能存在的齐国暗棋注意到他。

次日，范蠡让海狼去回复端木赐：原则上同意合作，但要求先支付盐铁专营权的“定金”——比如，先开放两个城邑的盐铁经营权。同时，他要求面见公孙忌，确认这位“未来国君”的诚意。

端木赐很快回复：同意开放陶邑和相邻的睢阳两城盐铁经营权，作为定金。但公孙忌目前不便露面，可由其子公孙衍代为接见。

“公孙衍……”范蠡沉吟，“听说此人是公孙忌的独子，年轻气盛，但颇有才干。见他也好，可以探探公孙忌的虚实。”

见面定在第三日，地点在城外的“望江亭”。这里是公孙家的私产，风景秀丽，且偏僻安静。

范蠡带着阿哑和四个护卫前往。望江亭建在江边高崖上，只有一条小路通达。亭中已备好酒席，一个锦衣青年负手而立，望着江景。正是公孙衍。

“范先生。”公孙衍转身，约莫二十出头，眉目英挺，但眼神倨傲，“久仰大名。”

“公孙公子。”范蠡拱手，“劳公子久候。”

两人入席。公孙衍开门见山：“父亲让我转告范先生，三万金，换三年专营权，很公平。若范先生还有疑虑，我可以再加一个条件——事成之后，宋国所有官营作坊，优先采购范先生的货物。”

这个条件很有诱惑力。宋国虽小，但官营作坊不少，陶器、漆器、丝绸都有生产。若能垄断供应，又是一笔巨利。