又过五日，终于抵达宋国边境。

海狼已在约定地点等候。见到范蠡，他第一句话就是：“宋国要变天了。”

宋国陶邑，确实与齐国陶邑大不相同。

齐国陶邑商业繁荣，街道整洁，商铺林立。而宋国陶邑虽然也叫陶邑，却显得破败萧条。城墙有多处坍塌，只用木栅临时修补。城内街道泥泞，行人稀少，商铺大多关门，只有几家卖陶器的小店还开着。

但范蠡注意到，城防虽然破败，守军却不少。而且这些士兵装备精良，纪律严明，与破败的城邑形成鲜明对比。

“都是公孙忌的私兵。”海狼低声解释，“名义上守城，实则在监视邑大夫。现在城里分三派：邑大夫一派，只想敛财；公孙忌一派，想废君自立；端木赐表面中立，实则是公孙忌的谋士。”

“国君呢？”

“在宫里醉生梦死。”海狼嗤笑，“听说已经三个月没上朝了。政事全由公孙忌把持。”

范蠡若有所思。这样的局面，确实到了政变的边缘。只是，端木赐在这个局中，到底扮演什么角色？

车队在一处不起眼的院落停下。这是海狼提前租下的，前后两进，有暗道通往隔壁空宅，是理想的藏身之所。

安顿下来后，范蠡立刻让海狼详细汇报。

“我们买下的地在城西，原是官窑旧址，地价便宜，但需要大量修缮。”海狼展开地图，“端木赐给了很大便利，免税三年，还派了官匠帮忙。不过我发现，那些官匠里，混进了公孙忌的眼线。”

“意料之中。”范蠡点头，“端木赐那边，有什么具体动作？”

“他正在暗中联络各地将领。”海狼说，“宋国十二个城邑，有六个的守将已经暗中投靠公孙忌。另外，公孙忌还从楚国请来了一位谋士，据说擅长兵法和暗杀。”

“楚国？”范蠡皱眉，“宋楚素无深交，楚国为何插手？”

“据隐市线报，楚国想借宋国内乱，在北方埋一颗钉子。”白先生插话，“楚王一直想北上争霸，但被齐国所阻。若公孙忌上位，必依附楚国，楚国就能在齐国背后插一把刀。”

原来如此。这局棋，比范蠡想的更大。齐国、楚国、宋国内部三方势力，都在博弈。

“端木赐约我何时见面？”范蠡问。

“明晚，在他府上。”海狼说，“他说要设宴为范先生接风。”

“接风宴……怕是鸿门宴。”范蠡沉吟，“不过，既然来了，总要见见这位‘合作伙伴’。”

次日傍晚，范蠡只带阿哑一人，前往端木赐府邸。

端木赐的宅子并不奢华，但位置极佳——在城内高地，可俯瞰全城。门前守卫森严，查验了范蠡的端木印信才放行。

宴设在后院花厅。端木赐亲自在门口迎接，此人四十来岁，面容清癯，留着三缕长须，一身儒袍，倒像个文士而非司寇。

“范先生远道而来，有失远迎，恕罪恕罪。”端木赐拱手行礼，态度谦和。

“端木大人客气。”范蠡还礼，“承蒙关照，范某感激不尽。”

两人入席。宴席很简单：四菜一汤，一壶酒。没有歌舞，连侍从都屏退了。

“范先生一路辛苦。”端木赐斟酒，“听闻途中遇袭，可曾受惊？”

消息果然灵通。范蠡微笑：“些许毛贼，不足挂齿。倒是让端木大人费心了。”

“那些不是毛贼。”端木赐放下酒壶，神色严肃，“是邑大夫派出的死士。他知道我要借范先生的财力，所以想先下手为强。”

直接摊牌了。范蠡不动声色：“哦？范某与邑大夫无冤无仇，他为何要杀我？”

“因为范先生要帮的人是我。”端木赐直视范蠡，“邑大夫虽昏庸，却不傻。他知道，若我得范先生之助，他在陶邑就待不下去了。”

“那端木大人想要范某如何相助？”

端木赐从袖中取出一卷帛书，推给范蠡：“这是宋国未来三年的盐铁专营权。只要范先生助我成事，这就是你的。”

范蠡展开帛书。这是一份盖着宋国司寇印的“特许状”，授予持有者宋国全境盐铁专营之权，期限三年。若真能兑现，利润将超过十万金。

“好大的手笔。”范蠡合上帛书，“但范某不解，端木大人身为司寇，为何要行险事？维持现状，不是更安稳吗？”

端木赐沉默片刻，忽然笑了，笑容中带着苦涩：“范先生可知，我端木家本是宋国大族，世代为卿。五十年前，我祖父因直言进谏，被当时的国君贬黜。家道中落，到我这一代，只能做个司寇，还要受邑大夫这等小人的气。”

他饮尽杯中酒：“我不甘心。我要重振家声，要让端木家重新站在宋国朝堂之上。而眼下，就是最好的机会——国君昏聩，民怨沸腾，公孙忌大人有意拨乱反正。我助他成事，他许我相位。这是双赢。”

“那范某在其中，扮演什么角色？”