范蠡心头一紧：“怎么回事？”

“越国军需官第三次来买盐，伙计按你的吩咐说可以弄到一点。结果对方设了圈套——假装交易，实则埋伏。伙计被抓，铺子被抄，搜出了账本和通信记录。”

“通信记录上有什么？”

“主要是每月的汇报，但有一条……”姜禾压低声音，“提到了陶邑商埠的中立交易区，说这里‘什么都能买到’。”

范蠡闭眼。麻烦了。如果越国军方知道陶邑商埠能与他们交易，可能会施压，也可能直接派人来采购。无论哪种，都会增加暴露的风险。

“伙计怎么样了？”

“还在越军大牢里。越国方面传来消息，要我们拿一千瓮盐去赎人。”

“勒索。”白先生冷哼，“越国将军们缺盐缺疯了。”

范蠡沉思片刻，忽然问：“那个军需官，之前是什么态度？”

“前两次还算客气，这次却突然翻脸。”姜禾回忆，“像是……受了什么压力。”

“压力……”范蠡踱步，“越军前线缺盐，将军们肯定着急。但着急到用这种手段，说明他们的补给问题比我们想的更严重。也许……是个机会。”

“机会？”姜禾不解，“我们的人还在牢里！”

“正因如此，才是机会。”范蠡眼中闪过精光，“越国想要盐，我们想要人，也想要一条稳定的交易渠道。这次危机，说不定能促成合作。”

白先生皱眉：“你要和越国军方直接交易？太危险了。齐国那边一旦发现……”

“不会直接交易。”范蠡说，“我们需要一个中间人——一个既能让越国信任，又能让我们撇清关系的中间人。”

“谁？”

范蠡看向白先生：“隐市在越国军方，有没有能说得上话的人？”

白先生沉默良久：“有。越国大司马石买的一个幕僚，是我们的人。但他只传递消息，不参与交易。”

“传递消息就够了。”范蠡说，“让他给石买带个话：陶邑商埠愿意提供越军急需的物资，但必须答应三个条件。”

“什么条件？”

“第一，释放我们的人，并保证以后不再骚扰我们的铺子。第二，交易通过第三方进行，越国不得追查货物来源。第三……”范蠡顿了顿，“越国要允许我们的商队在控制区内自由通行——当然，只运民用物资。”

姜禾倒吸一口凉气：“你要越国开放控制区？这怎么可能！”

“战争时期，一切皆有可能。”范蠡说，“越军现在最缺的是后勤补给。如果能用通行权换取稳定物资供应，他们会考虑的。况且，我们只要求通行民用物资，表面上看对越国无害。”

白先生沉吟：“石买此人多疑，但务实。若真能解决盐荒问题，他或许会同意。不过……他一定会要求验证我们的供货能力。”

“那就验证。”范蠡早有准备，“十天内，我们可以运五百瓮盐到边境。让石买派人来验货、交易。如果满意，再谈后续。”

“五百瓮盐从哪来？齐国这边查得很严。”

“走隐市的秘道。”范蠡看向白先生，“我知道隐市有一条从琅琊到越国的海上秘道，平时只运小件货物。但如果我们用多艘小船分散运输，应该能避开巡查。”

白先生脸色微变：“你连这个都知道？”

“猜的。”范蠡微笑，“隐市能在各国之间游走数十年，必有秘密通道。而琅琊到越国的海路，是最可能的一条。”

良久，白先生终于点头：“我可以安排。但这是第一次，也是唯一一次破例。以后若要与越国交易，必须想其他办法。”

“成交。”

计划迅速展开。

白先生通过隐市渠道联系了石买的幕僚。五天后，回信来了：石买同意交易，但要求将交货地点设在两国边境的“灰色地带”——一个叫三不管的小村落。