“可以。”范蠡裁定，“管先生，你有异议吗？”

管先生哪敢有异议，连连点头。

交易完成，两人离去。端木渊关上门，低声问：“范蠡，你明知他是越国军方的人，还……”

“正因为知道，才更要公平仲裁。”范蠡说，“端木会长，你想想，今天如果我们偏袒齐商，乌先生会怎么想？他会认为陶邑商埠是齐国的地盘，不安全。从此越国的商贾再也不会来。可如果我们公平裁决，消息传回越国，会有更多越国商贾愿意来这里交易。”

“可这是资敌……”

“不，这是生意。”范蠡纠正，“乌先生买的只是药材，治的是病，救的是命。至于救的是越国士兵还是齐国百姓……那是老天爷的事，不是商人的事。”

端木渊沉默良久，叹道：“你这人……心思太深。我老了，看不懂了。”

范蠡微笑：“会长只需记住一点：陶邑商埠越繁荣，端木家的收益越大。其他的，交给我。”

一个月后，派往越国控制区的四组人陆续传回消息。

情况比预想的复杂。越军占领五城后，实行严酷的军管：粮食统一配给，商贸几乎断绝，百姓生活困苦。但越国将军们很快就发现这样不行——军队需要补给，城池需要运转，光靠掠夺无法维持。

于是他们开始悄悄放松管制，允许一些“可靠”的商人进行有限度的贸易。所谓可靠，往往是那些早在越国灭吴前就与越国有贸易往来的商人。

“越国现在最缺三样东西：盐、铁、马。”负责郕城情报的伙计汇报，“盐价已经涨到齐国的五倍，还是有价无市。越国自己的海盐产量不足，从吴国继承的盐场又遭破坏。他们急需外部供应。”

范蠡问：“越国军方有没有接触过我们的铺子？”

“有。三天前，一个越国军需官来过，问我们能不能弄到盐。我说我们只卖杂货，弄不到盐。他看起来很失望。”

“下次他再来，就说……也许能弄到一点，但价格很高，而且要通过特殊渠道。”

伙计惊讶：“掌柜的，真要卖盐给越国？”

“不是卖，是钓鱼。”范蠡说，“我们要看看，越国愿意出什么价，用什么方式交易。记住，只谈不交，拖延时间。”

“万一他们用强呢？”

“所以铺子要开在闹市，人多眼杂。越国将军们也要面子，不会公然抢劫。”范蠡叮嘱，“另外，下次那个军需官再来，你透露一个消息：就说陶邑商埠有个中立交易区，那里什么都能买到，只要出得起价。”

“这……”

“照做。”

又过半月，隐市的消息来了。

姜禾带来一个中年人，自称“白先生”，是隐市在越国的联络人之一。他出示了与海玉环对应的信物——一枚刻着同样海浪纹的黑玉环。

“范掌柜要找隐市，所为何事？”白先生说话带着越地口音，但很轻微。

“合作。”范蠡开门见山，“隐市掌握着天下的信息和渠道，海盐盟掌握着齐国最大的盐铁资源。我们合作，可以做很多事。”

“比如？”

“比如……让该流通的货物流通起来，让该知道的消息传递出去。”范蠡说，“战争时期，信息比黄金更值钱。越军下一站要攻哪里？齐国打算在哪里设伏？哪里的粮仓空虚？哪里的军械充足？这些信息，有人愿意出大价钱买。”

白先生眯起眼：“范掌柜是要贩卖军情？”

“不，我只是提供平台。”范蠡纠正，“隐市有收集信息的能力，商埠有交易信息的场所。我们合作，各取所需。当然……”他顿了顿，“如果隐市需要某些物资，比如盐、铁、药材，海盐盟也可以提供——按市场价。”

“越国也需要这些物资。”

“那就卖。”范蠡说得轻松，“只要价格合适，谁买不是买？”