众人瘫坐在滩涂上，大口喘气。虽然惊险，但成功了。

范蠡走到被俘的内鬼面前：“现在可以说了吗？越国给了你什么好处？”

那人终于开口，声音沙哑：“他们答应……事成后给我良田百亩，免除兵役。”

“就为这个，你就出卖同胞？”

“同胞？”那人惨笑，“我当兵十年，受伤退役，官府给了什么？三亩薄田，还年年加赋。我老娘饿死的时候，谁管过我的死活？越国至少给实利！”

范蠡沉默。他无法反驳。在天下纷争中，小民的命，确实如草芥。

“你是赵魁的人？”姜禾问。

那人点头：“赵爷不知道。是越国的人直接找的我，说事成后还有重赏。”

“越国在齐国有多少人？”

“不知道。我只知道联系我的人，在临淄开漆器铺，叫‘秦氏漆坊’。”

范蠡记下这个名字。“带下去，好生看管，别让他死了。”

内鬼被押走后，姜禾走到范蠡身边：“越国的手，伸得比我们想的还长。”

“意料之中。”范蠡望着正在上涨的潮水，“勾谏要争霸，必先乱齐。收买内奸、制造混乱、挑拨离间……这些都是他的拿手好戏。”

“那我们怎么办？”

“按原计划。”范蠡转身，“三天后，拿着今天的成果，去跟田恒谈判。越国的威胁，反而会成为我们的筹码——田恒比我们更怕内乱。”

夕阳西下，将海面染成一片金红。

盐工们开始收拾工具，准备收工。虽然疲惫，但每个人脸上都有一种成就感——他们今天战胜了海，也战胜了阴谋。

范蠡走到老泉头身边。老人正蹲在一块礁石上抽烟袋，望着刚刚疏通的河道。

“老伯，多谢。”

老泉头吐出一口烟：“谢什么。我活了七十年，凿了一辈子石头。今天凿的这段，可能是最有用的。”

“为什么？”

“因为……”老人眯起眼，“这水道通了，盐就能运出去，盐户就能活。盐户活了，沿海几千户人家就有饭吃。我孙子、重孙子，就不用像我一样，一辈子在海里搏命。”

很朴素的道理，却让范蠡心头震动。

在越国时，他算计的是王图霸业、天下大势。但在这里，这些人想的只是一条水道、几船盐、一家人能不能吃饱饭。

也许，这才是真正的“大事”。

“老伯，等盟会成了，我请您喝真正的酒。”

老泉头笑了，露出仅剩的几颗牙：“那可说定了。”

潮水越涨越高，渐渐淹没了施工的痕迹。但范蠡知道，有些东西一旦改变，就再也回不去了。

就像今天凿开的这条水道，再小的口子，也是通向大海的路。

他望向北方，临淄的方向。

三天后，他将再次踏入权力的漩涡。但这一次，他手中的筹码不再是刀剑和谋略，而是盐、水道，和这几百个想要活下去的人。

海风吹来，带着咸味和希望。

范蠡深深吸了一口气。

这场仗，他必须赢。