“所以要设计制衡。”范蠡摆出第二根算筹，“第二，成立‘议事堂’。九家各出一人，重大决策需六家以上同意。盐岛作为中立地，由你主持，但你不参与表决。”

姜禾眼睛一亮：“继续。”

“第三，”范蠡摆出第三根算筹，“也是最关键的——我们要有一件田氏不得不求我们的东西。”

“什么东西？”

范蠡手指点在海图的一个位置：“琅琊港的疏浚。”

姜禾怔住。

“我查了过往船记，”范蠡展开一卷记录，“琅琊港作为齐国第一大港，近年淤积严重。大船无法靠岸，货物需用小船转运，损耗巨大。田氏之所以能控制漕运，就是因为他们的船队有专门的小型货船。如果我们能疏通航道……”

“田氏的优势就没了。”姜禾接话，眼中闪过锐光，“但疏浚港口需要大量人力物力，我们哪来那么多钱？”

“不需要我们出。”范蠡笑了，“我们只需要‘知道怎么疏浚’。琅琊港的地形、潮汐、水流，你们跑船几十年，这些数据都在脑子里。把这些变成详细的疏浚方案，然后……卖给田氏。”

“卖？”

“对，卖。”范蠡说，“但不是卖钱，而是换条件：承认海盐盟的合法地位，允许我们在官牙之外自行定价，免除三年盐税。”

姜禾站起身，在屋里踱步。夕阳从窗户斜射进来，把她的影子拉得很长。

“田恒不会同意。”

“他必须同意。”范蠡也站起来，“因为越国。勾践灭吴后，下一个目标很可能是齐。琅琊港是齐国的海上门户，如果港口不畅，战船无法快速集结，齐国水师就是摆设。田恒作为齐相，比我们更清楚这一点。”

“你确定越国会攻齐？”

“不确定。”范蠡诚实地说，“但田恒不敢赌。这就是我们的筹码——对未来的恐惧，比现实的威胁更有用。”

姜禾停下脚步，转身看着他。夕阳在她眼中跳跃，像海上的磷火。

“范蠡，”她第一次叫他的真名，“你逃离越国，真的只是因为‘兔死狗烹’吗？”

范蠡沉默片刻：“也因为我厌倦了。厌倦了用阴谋算计人心，厌倦了用忠诚换取猜忌。我想试试……用算筹计算货殖，而不是计算人命。”

“货殖也会算出血。”姜禾轻声说。

“我知道。”范蠡望向窗外，盐田在夕阳下变成一片金红，“但至少，血是明的，不是暗的。”

窗外传来钟声——是盐岛收工的信号。盐工们从盐田里走出，扛着工具，唱着渔歌，走向炊烟升起的地方。

姜禾忽然说：“我带你去看看真正的盐场。”

盐田位于岛屿东侧，依地势而建，分三级。最高一级是“储水池”，引入海水；中间一级是“蒸发池”，海水在此经日晒浓缩；最低一级是“结晶池”，卤水在此凝结成盐。

此刻正是收盐的时候。盐工们赤脚踩在盐池边，用木耙将池底结晶的盐粒推到池边，再用木锹铲到竹筐里。盐粒在夕阳下晶莹剔透，像碎钻铺满大地。

“这一池能产多少盐？”范蠡问。

“看天气。”一个老盐工回答，“晴天多，二十天出一池，大约五百斤。碰上阴雨，得一个月。最怕的是暴雨，池水冲淡，前功尽弃。”

范蠡蹲下身，抓起一把盐。颗粒粗细不均，但颜色很白。

“这是‘二道盐’，”姜禾解释，“卖给普通百姓。最细的‘头道盐’专供贵族，颜色更白，颗粒均匀，像雪。”

“价差多少？”

“三倍。”姜禾也抓起一把盐，任其从指间流下，“但你知道吗？其实三道盐、四道盐……一直到不能结晶的‘苦卤’，都有用。苦卤可以点豆腐，可以鞣皮革，可以当药引。盐场里，没有真正的废物。”

范蠡心中一动。这理念，与他当年在越国推行“物尽其用”的政策不谋而合。

他们走到盐场边缘。这里堆着几十个陶缸，缸口盖着草席。

“这是正在发酵的鱼露。”姜禾揭开一个缸，浓烈的咸鲜味扑鼻而来，“用小鱼小虾加盐发酵，三个月后滤出的汁水，比盐更鲜。在齐国都城，一小瓶能换一匹绢。”