“今天收到汴京的信。”高尧卿低声道，“父亲说，童贯在朝中大肆攻讦老将军，说‘种师道拥兵自重，图谋不轨’。官家虽未表态，但已派了御史中丞何栗为陕西宣谕使，不日将到渭州。”

“何栗？此人如何？”

“清流出身，以刚直著称。”高尧卿苦笑，“但正因刚直，容易被利用。父亲提醒，此人极重名节，若认定老将军有罪，必会穷追猛打。”

赵旭皱眉。朝堂斗争已经蔓延到西北前线，而真正的敌人还在境外虎视眈眈。

“还有苏姑娘的消息。”高尧卿从怀中取出一封信，“她父亲留下的产业，大半被族亲侵占。但她保住了汴京的两处铺面和陕州的商路，现在……正试着做药材生意。”

信是苏宛儿亲笔，字迹比之前更加瘦硬：

“赵先生台鉴：闻渭州整军，心稍安。家事已定，毋念。今贩药材于京陕之间，虽利薄，可济民生，亦可为西北略尽绵力。现有防风、羌活、大黄等西北常用药材百石，已发往陕州，托李知州转送。宛儿手书。”

信末附了一张单子，列着药材种类和数量。赵旭注意到，其中还有“金创药”五十瓶，显然是特意为军中准备的。

这个女子，在家业倾颓之际，还在想着西北将士。

“帮我回封信。”赵旭对高尧卿说，“就说药材收到了，将士们感激。另外……问她可否帮忙采购一批硫磺，从蜀中走商路运来，价钱好商量。”

“硫磺？朝廷管控很严。”

“所以才要走商路。”赵旭道，“火器营库存的硫磺只够用一个月，必须找到稳定来源。”

高尧卿点头：“我明白。对了，还有一事……”

他欲言又止。

“说。”

“茂德帝姬……病情反复。”高尧卿声音更低，“宫里传出的消息，官家已月余未去探望。福宁殿如今形同冷宫，日常用度都被克扣。帝姬身边那个传信的宫女，因‘私通外臣’被杖责二十，赶出宫了。”

赵旭握紧城墙的冰砖。那个站在窗边的鹅黄色身影，如今在深宫中独自承受病痛和冷落，连唯一能与外界联系的渠道都被切断。

“我们能做什么？”

“什么都做不了。”高尧卿摇头，“那是深宫，是官家的家事。我们唯一能做的，就是守住西北，让这个国家……不至于真的垮掉。”

寒风吹过，城头的军旗猎猎作响。

腊月十二，何栗抵达渭州。

这位御史中丞四十出头，面容清癯，三缕长须，穿一身半旧的青色官袍，只带了两个随从，轻车简从。但种师道还是按规制，率众将在城门迎接。

“下官种师道，恭迎何中丞。”

何栗下马，还了一礼，目光扫过众人，最后落在赵旭身上：“这位就是赵校尉？听闻火器营颇有新意，本官倒想见识见识。”

语气平淡，却带着审视。

种师道引何栗到中军大帐，汇报防务。何栗听得仔细，不时发问，问题都切中要害。显然来之前做足了功课。

“……故臣以为，当固守渭州，以观西夏之变。”种师道最后总结。

何栗不置可否，端起茶盏抿了一口：“种将军，朝中有言，谓你‘养寇自重’，可有此事？”