其其格收到了两个消息：一是魏州刺杀案，二是赵匡胤带兵北上。

“首领，咱们怎么办？”巴特尔问，“李嗣源现在自身难保，会不会……”

“不会。”其其格很冷静，“李嗣源要是这么容易倒，早就倒了。不过……这是个机会。”

“什么机会？”

“试探的机会。”其其格走到地图前，“赵匡胤带兵北上，朝廷和魏州关系紧张。这时候，如果草原有点动作，他们会怎么反应？”

巴特尔眼睛一亮：“试探他们的底线？”

“对。”其其格点头，“传令：集结三千骑兵，明天去边境‘巡逻’。记住，只是巡逻，不越界，不挑衅。但阵势要大，要让魏州和邢州都能看到。”

“要是他们误会了……”

“就是要他们误会。”其其格笑了，“看看他们是先对付咱们，还是先对付对方。这叫……压力测试。”

命令传达下去，草原各部很快集结了三千骑兵。第二天一早，这支队伍浩浩荡荡开向魏州和邢州交界的边境。

消息传到魏州，石敬瑭急了：“陛下！草原人这时候来，是想趁火打劫吗？”

李嗣源却笑了：“不，她是来帮忙的。”

“帮忙？”

“对。”李嗣源解释，“其其格这是在告诉朝廷：草原站在魏州这边。如果朝廷敢对魏州用兵，草原就会从侧翼威胁。这是在给朕撑腰呢。”

石敬瑭恍然大悟：“那……那咱们要配合吗？”

“当然。”李嗣源下令，“派一队骑兵去边境，和草原骑兵‘联合演练’。阵势越大越好，让邢州的赵匡胤看清楚。”

于是，边境上出现了诡异一幕：魏州骑兵和草原骑兵并肩列阵，战旗招展，杀声震天，像是在演练，又像是在示威。

消息传到邢州，赵匡胤站在城头，用千里镜观察。

“将军，他们这是要联手吗？”副将担忧。

“虚张声势。”赵匡胤放下镜子，“李嗣源和其其格在演戏呢。一个告诉咱们‘我有帮手’，一个告诉李嗣源‘我支持你’。都是政治把戏。”

“那咱们……”

“按兵不动。”赵匡胤说，“但传令下去：加强戒备，提高警惕。另外……派个使者去草原营地，就说本将军请其其格都护喝茶。”

副将一愣：“喝茶？”

“对，喝茶。”赵匡胤笑了，“喝喝茶，聊聊天，看看这位草原女盟主，到底想干什么。”

使者很快出发。当天下午，其其格就收到了邀请。

“赵匡胤请我喝茶？”她饶有兴致，“有意思。回话：明天午时，边境十里亭，不见不散。”

巴特尔担心：“首领，会不会是陷阱？”

“赵匡胤不是那种人。”其其格摇头，“而且……我也正想见见他。看看这位新军统帅，到底是什么样的人物。”

第二天午时，十里亭。

赵匡胤只带了十个亲兵，其其格也只带了巴特尔和八个护卫。两人在亭中坐下，亲兵们在百步外警戒。

“都护请。”赵匡胤亲自倒茶。

其其格接过，闻了闻：“好茶。江南的龙井？”

“都护懂茶？”

“不懂，但喝过。”其其格实话实说，“徐知诰送的。他说这茶一两值一两金子，我喝着也就那样。”

赵匡胤笑了：“都护爽快。那本将军也爽快点：都护这次陈兵边境，是想帮李嗣源，还是想浑水摸鱼？”

其其格也笑了：“将军更爽快。那我也直说：都不是。我只是想看看，将军会怎么做。是打魏州，还是打契丹，还是……打草原？”

“本将军为什么要打草原？”

“因为草原强大了，对中原是威胁。”其其格盯着他，“不是吗？”

赵匡胤摇头：“威胁不威胁，看怎么处。如果草原愿意和中原和平相处，互通有无，那就是朋友；如果草原想南下抢掠，那就是敌人。都护觉得，草原想当朋友还是敌人？”

这话问得巧妙。其其格沉吟片刻：“草原人只想活下去。有饭吃，有衣穿，不受欺负。如果能和平相处，谁愿意打仗？”

“那好。”赵匡胤举杯，“为了‘和平相处’，干一杯。”

两人碰杯。茶虽淡，但意义重。

“不过，”赵匡胤放下杯子，“和平需要实力做后盾。都护的草原联盟，现在还弱。如果真想和平，不如……和朝廷合作。”

“怎么合作？”

“朝廷可以开放边市，用粮食、布匹、铁器，换草原的战马、皮毛。”赵匡胤说，“都护可以派子弟来中原学习，中原也可以派先生去草原教书。互通有无，共同发展。”

这个提议很有诱惑力。其其格沉思良久：“将军能做主？”

“本将军可以向朝廷建议。”赵匡胤说，“但前提是，草原要站在朝廷这边，至少……不站在朝廷的对立面。”

其其格明白了。这是在拉拢她，也是在分化她和李嗣源。

乱世之中，没有永远的盟友，只有永远的利益。

“我需要时间考虑。”她最终说。

“可以。”赵匡胤起身，“三天后，等都护答复。另外……刺杀皇子的事，都护知道多少？”

其其格眼神一闪：“将军怀疑我？”

“不，本将军相信都护。”赵匡胤看着她，“但本将军想知道，都护觉得，是谁在背后捣鬼？”

其其格沉默片刻，吐出三个字：“永宁侯。”

赵匡胤眼中寒光一闪：“果然是他。”

两人在亭中又谈了一刻钟，然后各自离去。这次会面，没有达成任何协议，但埋下了种子。

和平的种子，或者……分裂的种子。

六、开封：永宁侯府的“末日黄昏”

二月二十四，黄昏，永宁侯府。

侯爷正在书房里赏画，忽然管家跌跌撞撞跑进来：“侯爷！不好了！禁军……禁军把府围了！”

“什么？”永宁侯手中的画轴掉在地上，“谁带的兵？”

“赵……赵匡胤的副将，还有……还有冯道的义子，冯吉。”

永宁侯脸色煞白，但强装镇定：“慌什么？本侯三代侯爵，他们敢动我？去，开中门，本侯倒要看看，他们想干什么！”

中门打开，冯吉带着一百禁军走进来。他手里捧着圣旨，面无表情。