“不可！”李尚书反对，“此时派兵，等于向魏州宣战！万一逼反李嗣源，北方大乱，契丹趁虚而入，后果不堪设想！”

两派又吵起来。李从厚听得心烦意乱，一拍桌子：“退朝！此事容后再议！”

退朝后，李从厚单独召见赵匡胤。

“赵将军，你怎么看？”

赵匡胤刚从岚州赶回来，风尘仆仆：“陛下，末将以为，李嗣源不会这么蠢。但皇子在他地盘上出事，他脱不了干系。末将建议：一面让冯相在魏州查案，一面派新军北上，驻扎在邢州。既威慑魏州，又随时可以接应皇子。”

这是个折中的办法。李从厚点头：“好，就按你说的办。你带多少兵？”

“三千。”赵匡胤说，“多了，李嗣源会疑心；少了，不起作用。就三千精锐，驻扎邢州，观望待命。”

“准了。”

命令下达，新军立刻开拔。消息传到魏州，李嗣源气得摔了杯子：“赵匡胤这是不信朕啊！”

石敬瑭劝道：“陛下息怒。朝廷有此反应，也是正常。咱们只要尽快查清真相，交出凶手，谣言不攻自破。”

“查！给朕往死里查！”李嗣源怒吼，“把魏州翻个底朝天，也要把幕后黑手揪出来！”

而此刻，在开封城西永宁侯府，一场密谈正在进行。

“侯爷，事情办砸了。”一个黑衣人低声说，“毒没下成，刘勇也死了。李嗣源正在全城搜捕，咱们的人……折了好几个。”

永宁侯五十多岁，胖得像座山。他慢悠悠喝着茶：“无妨。本来就没指望一次成功。”

“那……”

“刺杀是手段，不是目的。”永宁侯冷笑，“目的是让朝廷和李嗣源互相猜疑。现在看来，目的达到了——赵匡胤带兵北上了，李从厚开始怀疑李嗣源了。这就够了。”

黑衣人迟疑：“可万一李嗣源查出来……”

“查出来又如何？”永宁侯放下茶杯，“他敢动我吗？我祖上跟着太祖皇帝打天下，三代侯爵，门生故旧遍布朝野。他李嗣源一个沙陀胡人，敢动我？”

话虽如此，但黑衣人心中不安。他总觉得，这次玩得太大了。

而他们不知道，这场密谈，被躲在房梁上的一个人听得清清楚楚。等黑衣人离开，那人悄然离去，直奔赵匡胤的新军大营。

四、魏州民间：小皇子的“微服私访”

二月二十二，魏州城西市。

小皇子换了身普通富家子弟的衣服，在冯道、陆先生和几个便衣护卫陪同下，逛起了集市。李嗣源本来不同意，但冯道说：“让殿下看看真实的魏州，比关在迎宾馆安全。”李嗣源想了想，派了石敬瑭带人暗中保护。

西市很热闹，卖菜的、卖布的、卖牲口的、卖小吃的，吆喝声此起彼伏。百姓们虽然衣着朴素，但脸色红润，看起来吃得饱饭。

小皇子在一个卖糖人的摊子前停下。摊主是个老汉，手艺很好，能吹出各种动物。

“老伯，糖人怎么卖？”小皇子问。

“三文钱一个。”老汉笑呵呵，“小公子要什么？龙？凤？还是小兔子？”

“要个小马。”

“好嘞！”

老汉熟练地熬糖、吹气、塑形，不一会儿，一匹活灵活现的小马就做好了。小皇子接过，给了五文钱：“不用找了。”

“谢谢小公子！”老汉乐得合不拢嘴。

冯道在一旁看着，微微点头。这孩子，知道体恤百姓，是好事。

继续往前走，是个卖菜的摊位。摊主是个妇人，正和顾客吵架。

“你这菜都蔫了！还卖这么贵！”

“爱买不买！就这个价！”

小皇子好奇：“菜价很贵吗？”

妇人看他穿着富贵，态度好了些：“小公子不知道，今年春旱，菜长得不好。就这点蔫菜，还是从百里外运来的。价格能不贵吗？”

冯道皱眉：“魏州不是修了水渠吗？怎么还旱？”

“水渠是有，但水不够啊。”妇人叹气，“上游几个庄子把水截了，流到咱们这儿就剩一点。官府管了几次，管不住。”

正说着，石敬瑭匆匆过来，低声对冯道说：“冯相，查到了。那个侍从的弟弟，找到了。”

“在哪？”

“在……在永宁侯的庄子里，当苦力。”

冯道眼神一冷：“永宁侯……果然是他。”

小皇子听到了，问：“永宁侯是谁？”

“一个老狐狸。”冯道简单解释，“祖上有功，封了侯爵，现在在朝中很有势力。他一直反对朝廷和魏州走得太近。”

“那他为什么要杀我？”

“不是杀你，是杀‘朝廷和魏州的合作’。”冯道说，“你死了，朝廷和李嗣源必然翻脸，北方大乱。他就能浑水摸鱼，甚至……趁机扩张自己的势力。”

小皇子似懂非懂，但记住了：有些人，为了自己的利益，可以不顾百姓死活。

逛完集市，小皇子又去了安民营——就是李嗣源效仿开封建的流民安置点。这里比开封的安民坊简陋，但秩序井然。流民们正在开荒，虽然辛苦，但脸上有希望。

“陛下说了，开出来的地，七成归自己，三年免税。”一个老流民说，“咱们有盼头了！”

小皇子心中感慨：原来李嗣源，也在为百姓做事。

傍晚回到迎宾馆，李嗣源已经等在厅里了。

“殿下今天看到了，魏州百姓过得怎么样？”他问。

“还好。”小皇子如实说，“但菜价贵，缺水。”

李嗣源苦笑：“菜价贵是因为旱，缺水是因为……上游几个庄子，是永宁侯的产业。他截了水，官府去交涉，他搬出祖上功勋，朕也拿他没办法。”

小皇子忽然明白：原来皇帝也有无奈的时候。

“不过，”李嗣源眼中闪过一丝狠厉，“这次他玩过头了。刺杀皇子，勾结契丹，哪一条都是死罪。朕已经收集了证据，不日就送往开封。看他这次还怎么嚣张！”

小皇子看着李嗣源，忽然觉得，这个“叛将”出身的皇帝，也许没那么坏。

至少，他在为魏州百姓做事。

而有些人，顶着“忠臣”的名头，却在祸害百姓。

乱世之中，忠奸难辨啊。

五、草原：联盟的“第一次考验”

二月二十三，草原黑山营地。