*

谢长生回到家的时候，日头已经落到了山后面，天边只剩下一抹暗红色的余晖。

他刚跨进院门，就看见谢父站在正屋门口，手里端着一碗茶，脸色不大好看。

“怎么这么晚才回来？”

谢父的声音不高，但带着一种不容置疑的威严。

谢长生停下脚步：“学堂里有点事，耽搁了。”

“什么事？”

谢长生沉默。

谢父皱了皱眉，没有追问。

他向来不多过问儿子在学堂里的事，但有些规矩是不能破的。

“武师傅等了你有半个时辰了。”

谢父把茶碗放在桌上，语气沉了沉，“以后下学不要跟村里那群孩子瞎玩，该回来的时候就回来。”

“你的路不在那堆人里头。”

谢长生垂下眼：“是。”

他把书袋放下，转身走进自己屋里，换了一身短打，系紧了腰带，然后走向后院。

……

后院的空地上，一个四十来岁的汉子已经等在那里了。

那汉子身形魁梧，虎背熊腰，一双眼睛又亮又利，像是能把人看穿。

他姓武，单名一个烈字，听说是从边关退下来的老兵，在战场上杀过人，见过血，后来被谢长生的主家收留，派到庄子上教习武艺。

“来了？”

武烈看了他一眼，语气平淡，没有责备的意思，但也没有多余的话，“开始吧。”

谢长生站到空地中央，扎下马步。

武烈走到他面前，伸出手，压了压他的肩膀：“低了。再高两寸。”

谢长生调整了姿势。

“腰挺直。肩膀打开。别绷着，放松——你越绷越没力气。”

谢长生一一照做。

武烈绕着他走了一圈，点了点头，然后走到兵器架旁，拿了一根手臂粗的木棍回来。

“今天练什么？”谢长生问。

“挨打。”武烈说。

话音刚落，木棍已经抽在了谢长生的小腿上。

“啪”的一声脆响，在安静的院子里格外清晰。

谢长生的身体晃了一下，牙关咬紧，但没有动。

“站不稳？”

武烈的声音从头顶传来，“战场上敌人砍你一刀，你晃一下，第二刀就要你的命。”

谢长生重新稳住身形。

第二棍抽在手臂上，第三棍抽在后背，第四棍、第五棍——

一下接一下，没有规律，没有轻重，每一次都落在不同的地方。

武烈的手很重，即便收了力道，每一棍下去还是火辣辣的疼。

谢长生一声不吭，额头上渗出了细密的汗珠。