秦宴辞从宁府出来时，天色已经擦黑。

暮春的风还带着些许凉意，吹得街边的灯笼晃晃悠悠。

他站在宁府大门外的石狮子旁，低头看了一眼手里的银票——

整二百两，宁老太爷硬塞的。

“拿着。”

老人的手拍在他手背上，力道很重，“别跟老夫客套，当年要不是你，老夫这把老骨头就扔在荒山野岭了。二百两算什么？你只管好好考，考上了，比什么都强。”

秦宴辞沉默了一瞬，终究没有再推辞。

但他心里已经有了计较。

二百两太多了。

“秦公子。”

身后传来脚步声，一个小厮模样的少年小跑着追上来，十四五岁年纪，生得眉清目秀，一双眼睛透着机灵劲儿。

“公子，老太爷吩咐了，让小的一路跟着您，照顾您起居。”

少年说着，麻利地行了个礼，“小的叫青竹，您有事尽管吩咐。”

秦宴辞眉头微蹙。

他向来独来独往惯了，不习惯有人跟着。

但话到嘴边，他又咽了回去。

这是宁老太爷的好意，他若再推辞，反倒不近人情。

“走吧。”他说。

青竹应了一声，小跑着跟上。

两人一前一后，消失在渐浓的夜色里。

*

第二日一早，秦宴辞便在城南租了一间小屋。

那屋子实在简陋得很。

一间正房，两张木板床，一张缺了角的桌子，两把瘸腿的椅子。

墙角还挂着蛛网，窗户纸也破了几个洞，风一吹就呼啦啦响。

青竹站在门口，眼睛都直了。

“公子……这、这能住人吗？”

秦宴辞没有答话，径直走进去，把包袱放在桌上。

他从怀里取出那二百两银票，数出一百五十两单独放好，又将剩下的五十两收进袖中。

“青竹。”

“小的在。”

“这一百五十两，你拿去还给老太爷。”

秦宴辞把银票递过去，“就说我谢他老人家厚爱，只是赶考用不了这许多，五十两足矣。待他日高中，必当加倍奉还。”