常山境内却比往年温暖——工坊赶制的数千件棉衣已分发到户，贫者免费，富者半价。韩婉组织的医徒队巡回各乡，教授防治冻疮之法。文华院蒙学改为半日制，下午让孩童回家帮忙备冬。

但宁静之下，暗流涌动。

十一月初八，太平卫截获一封密信。信从晋阳发出，送往幽州涿郡，落款竟是“太原王凌”。信中称：“常山收胡，已触众怒。今冬雪大，粮道艰难，若此时联合诸部共击之，必可成事。”

张角阅后冷笑：“王凌终于露面了。他这是要趁冬荒，逼鲜卑各部与我为敌。”

“主公，要如何应对？”张宁问。

“将计就计。”张角吩咐，“把这封信抄录，送给素利，再让他传给相熟的鲜卑部落。告诉各部：王氏欲驱使他们当马前卒，事成之后，草原还是王氏的草原，鲜卑还是挨饿的鲜卑。”

“他们会信吗？”

“让他们自己判断。”张角道，“同时，开常平仓，以平价向鲜卑各部售粮——但只收毛皮、牲畜、草药，不收钱。让他们知道，跟常山交易，能活命；跟王氏卖命，只能当炮灰。”

此策果然奏效。十一月十五，三个鲜卑部落派人至马邑，请求交易。素利居中斡旋，定下规矩：每部落每日限购粮百石，需首领亲签“不犯边约”。

消息传回晋阳，王凌气急败坏。十一月底，并州军突然以“剿匪”为名，越境袭击了一处鲜卑营地，杀百余人，抢走牲畜千头。

此举激怒草原诸部。十二月朔，鲜卑大人轲比罗联合三部，聚兵五千，声称要“讨伐并州”。战火一触即发。

张角当机立断，派田豫率千骑北上，在长城一线游弋，既防鲜卑南下，也监控并州动向。同时让鲜于辅加强雁门防务，但严令：“不得主动出击，不得越境挑衅。”

十二月初五，幽州方面传来新消息：公孙瓒从青州败退，损失惨重。为弥补亏空，他竟下令加征幽州赋税三成，引发民怨。

“主公，”贾穆分析，“公孙瓒内外交困，或会铤而走险。需防他北上劫掠，或西进并州。”

“让张燕加强中山防务。”张角道，“再以我的名义给公孙瓒去信，就说常山愿平价售粮万石，助他度冬。但需以战马、铁料交换，且……不得加赋于民。”

“他会答应吗？”

“他不得不答应。”张角看得透彻，“幽州军心已乱，若再失民心，公孙瓒离败亡不远。他虽暴躁，但不傻。”

果然，三日后公孙瓒回信：同意换粮，但要求常山不得再收容从幽州逃出的流民。

“这一条不能答应。”张角断然道，“流民来投，是信常山。若拒之门外，寒的是天下人心。告诉公孙瓒：常山收容的是‘灾民’，不分来处。若他不愿百姓外逃，当减赋税、修仁政，而非筑墙拦人。”