“讲。”

“郑老者说，可在谈判时，当众演示此物威力。”贾穆低声道，“一来震慑公孙续，二来……可试探幽州军是否见过类似火器。”

张角眼睛一亮。若幽州军见过，说明有人（很可能是并州）已将火器技术泄露给他们。若没见过，那常山在技术上仍占优势。

“此计甚妙。”他点头，“就安排在谈判第二日。你让郑老者随行，再带两名熟练工匠。”

九月十五，秋收进入高潮。

常山全境沉浸在丰收的喜悦中。田间，农人将一捆捆粟秆堆成垛；路上，太平社组织的运输队将粮食运往官仓；集市里，商户们争相收购余粮，准备加工成米面、酿酒。

张角趁出发前最后巡视了真定官仓。仓廪已满，新收的粟米散发着清香。仓吏汇报：仅真定一仓，就已储粮八万石，足够全城百姓吃到明夏。

“还不够。”张角对随行的文钦道，“明年若遇灾荒，或战事起，这些粮不够支撑。要继续收储，哪怕价格高些也要收。另外，让工坊加紧制作风车、水磨，把部分粟米加工成米粉、粟饼，更易储存。”

“主公思虑深远。”文钦感慨，“去岁此时，常山还在为过冬粮发愁。今年却已有余力储粮备荒，真是天壤之别。”

“这是十万军民共同努力的结果。”张角望着仓外运粮的长队，“所以，我们更不能让这来之不易的太平，毁于战火。”

九月二十，张角一行启程前往中山。

两百护卫，三十随从，外加十辆大车——载着谈判用的礼物、文书，以及隐藏的军械。张角骑马在前，张宁、鲜于辅左右护卫。队伍虽精简，但人人神色肃穆，知道此行关系北境安危。

途中经过正在修建的官道。路工们见张角经过，纷纷停下手头活计行礼。一个老匠人捧着水碗上前：“将军，喝口水再走吧！这路是您带我们修的，平坦！”

张角下马接过，一饮而尽：“老丈辛苦。路修好了，常山才能更太平。”

“托将军的福！”老匠人抹泪，“我活了五十岁，第一次知道修路还能领工钱、管饭食。我儿子在工坊学手艺，孙子在乡学识字……这日子，有奔头！”

这话让队伍中不少流民出身的护卫眼眶发热。他们何尝不是因常山而有了奔头？

九月廿五，队伍抵达中山治所卢奴城。

张燕早已率众出迎。半年未见，这位黑山出身的将领更加沉稳，甲胄鲜明，部伍严整。

“主公！”张燕单膝跪地，“末将已按您吩咐，在界桥布置妥当。公孙续昨日也到了涿郡，带了三百人——比约定多出一百。”

“多一百……”张角扶起他，“是想给我们下马威。无妨，我们按两百人去，但让埋伏的两千人做好准备。记住，没有我的信号，不得擅动。”

“诺！”

当夜，张燕府中设宴为张角接风。席间除了中山将领，还有一位特殊客人——公孙月，张燕之妻，公孙瓒之女。

这位将门虎女性情刚烈，但嫁到中山后，见识了常山新政，观念已变。她向张角敬酒：“叔父，父亲性情固执，但并非不讲理。此次谈判，侄女愿从中斡旋。”

张角举杯：“有劳月儿。我只盼北境安宁，百姓免遭战祸。”

公孙月低声道：“其实父亲也难……青州战事不利，粮草短缺，幽州内部也有杂音。他提那些条件，多半是为谈判加码，并非真要与常山开战。”

这话透露了重要信息。张角心中有了底。

九月廿八，界桥。

秋日的滹沱河水量减少，露出大片河滩。石桥古朴，桥头两侧已搭起简易帐篷。辰时初，双方人马几乎同时到达。

公孙续果然带了两百人，皆是幽州精锐骑兵，甲胄鲜明，杀气腾腾。他本人年约二十，面容酷似其父，眉宇间戾气更盛。

张角这边，两百护卫列队桥南，虽人数相当，但气势不输——弩手在前，刀盾在后，阵型严谨。