人群中，一个妇人抱着枯瘦的孩童，泪流满面：“张公，俺家只剩半袋麸皮了……孩子饿得哭不动……”

张角走到她面前，解下自己腰间干粮袋——里面是两块粟米饼，本是他一日口粮。

“先给孩子吃。”他将饼塞到妇人手中，转身对文钦道，“传令：郡府官吏、军中将士，从今日起口粮减半，省下的全部分发百姓。我带头。”

“主公不可！”文钦急道，“您要统筹全局，若体力不支……”

“百姓能忍，我为何不能？”张角摆手，“执行命令。”

当日下午，郡府食堂。官吏们排队领餐，每人只得半碗稀粥、一小块杂粮饼。张角与众人同席，吃得干干净净。

餐后，张宁匆匆而来：“兄长，逢纪今日参观学堂，问了蒙童许多奇怪问题。比如‘张将军待你们如何’‘家里分到田了吗’‘想不想回故乡’。”

“他在探底。”张角冷笑，“随他问。太平社行事光明，不怕人看。”

“还有，”张宁压低声音，“我们的人发现，逢纪的随从中混有可疑之人，昨夜试图接触流民营地的头目。”

“贾诩的人？”

“很可能。已派人盯住。”

张角沉思：“逢纪此行，表面是联姻，实为侦察。他要摸清常山虚实，回去禀告袁绍。既如此……让他看个够。”

“兄长的意思是？”

“明日我亲自带他巡视全境。”张角眼中闪过精光，“让他看看常山的艰难，也看看常山的坚韧。有时候，展示弱点，比展示强大更有威慑。”

第三日，张角邀逢纪同乘，巡视常山。

马车先至西山工地。逢纪看到数百工匠百姓挥汗如雨，开山凿石，不禁咋舌：“张将军，为了一口井，如此兴师动众……”

“无水则无粮，无粮则无民。”张角道，“逢先生出身世家，或许不知民间疾苦。在常山，百姓的命就是我的命。”

逢纪讪笑：“将军仁德。”

至安民村，韩婉正在救治腹泻患者。临时医棚里，病患呻吟，药味扑鼻。逢纪以袖掩鼻：“此地污秽，将军何必亲至？”

张角走入棚中，俯身查看一老者的病情，回头道：“逢先生，若你家中仆役患病，你可会探视？”

“这……自然会的。”

“那他们就不是仆役，是家人。”张角指棚中众人，“常山百姓，皆我家人。”

逢纪笑容僵在脸上。

最后一站是西山乡学堂。卢植正在授课，二十余孩童端坐听讲，朗读《急就篇》：“汉地广大，无不容盛。万方来朝，臣妾使令……”

逢纪惊异：“这些孩童……多是流民子弟吧？竟能读书识字？”

“在常山，人人可读书。”张角道，“不论出身，只论才智。逢先生，你以为太平社凭何立足？不是刀枪，不是权谋，是让百姓看到希望——孩子有书读，病人有医看，老者有所养，青壮有田耕。”

逢纪沉默良久，叹道：“将军所为，确非凡俗。只是……乱世之中，仁政能存几时？”

“能存一时是一时。”张角望向堂中孩童，“这些孩子长大，或许世道就变了。”

回城途中，逢纪忽然道：“将军，联姻之事……”

“逢先生看到了，”张角打断，“常山正值大旱，我若此时娶亲，如何面对啃树皮的百姓？此事，容后再议吧。”

逢纪不再多言。他明白，张角已婉拒。

当夜，驿馆。

逢纪铺纸研墨，给袁绍写密报：“……张角此人，确非常类。其治常山，重实务，得民心，将士用命，非一般贼寇可比。然今大旱，其境困窘，存粮不足一月。若主公欲图之，此时最佳。若待旱情缓解，根基稳固，恐难制矣……”

写毕，封好，交亲信连夜送出。

他不知，这封信刚出驿馆，副本已到了张宁手中。

郡府密室，张角阅信冷笑：“袁绍果然想趁火打劫。”

“要不要截下？”张宁问。

“不，让他送。”张角道，“袁绍看到信，会做两件事：一、陈兵边境，施压；二、观望，等我与旱情、匈奴拼个两败俱伤。我们要做的，就是在他下决心前，解决旱情，击退匈奴。”

“时间不多了。”