“朝廷态度分化。以吕端相公为首的保守派，要求严惩曹珝，停止一切‘挑衅’行动，甚至有人提出应削减边防经费以示‘诚意’。而以老夫为代表的主战派，则认为辽军不过是虚张声势，应借机加固防线，甚至可在其他方向进行有限反击。”

吴元载转身看着赵机：“圣上态度暧昧，既未采纳保守派退让之议，也未支持主战派进取之策。只下旨命边军‘严加戒备，勿得擅动’。”

赵机听出了弦外之音：皇帝在观望，也在犹豫。高粱河之败的阴影仍在，太宗既想雪耻，又怕再败。

“直学士需要下官做什么？”赵机直接问。

吴元载眼中闪过一丝欣赏：“两件事。第一，你那份数据条陈中提到的‘粮储预警机制’，朝廷已决定在河北西路先行试行。真定、保州、定州三地，将由转运司、提刑司、安抚司三衙共管，每月核验上报。你需草拟一份详细的核验流程与标准，五日内交予张承旨。”

“下官领命。”

“第二，”吴元载走近两步，声音压低，“宫中有人想见你。”

赵机心头一震。

“不是圣上，是另一位贵人。”吴元载目光深邃，“具体是谁，你见了便知。时间地点，三日后自有人通知你。记住，此事绝密，除你我之外，不得让第三人知晓——包括李锐、苏若芷。”

“下官明白。”赵机压下心中惊疑，郑重应道。

“此外，还有一事需你留意。”吴元载回到案前，抽出一份公文，“这是御史台弹劾曹珝的奏疏抄本，你看看。”

赵机接过细看。奏疏中不仅指责曹珝“擅启边衅”，更隐隐将矛头指向“某些朝臣以新政为名，蛊惑边将，图谋不轨”，虽未点名，但指向已很明显。

“石保兴在背后推波助澜。”吴元载淡淡道，“他不仅联络言官，还在勋贵圈中散布流言，说老夫与曹彬结党，欲借边防改革掌控兵权。”

这是赤裸裸的政治攻击。赵机感到脊背发凉。边关的一举一动，都与朝堂斗争紧密相连。

“直学士，下官有一虑。”他谨慎道，“辽军今春压力增大，若真有大举，边关战事一起，无论胜负，改革都可能成为替罪羊。胜了，是‘祖宗成法’之功；败了，便是‘新政乱军’之过。”

吴元载深深看了他一眼：“你能看到这层，很好。所以，今春边防，绝不能有大败。曹珝那边，老夫已密信嘱咐，务必谨慎，不求大功，但求无过。只要稳住防线，待夏粮入库，辽军自然退去，改革便有时间继续推进。”

“但若辽军真的大举南下……”

“那便是国战，一切以御敌为先。”吴元载语气坚决，“真到那时，什么新政旧制，都要让位于保家卫国。不过……”他顿了顿，“以老夫对辽国的了解，萧绰太后精明过人，不会在春荒时节发动全面战争。最大的可能，是持续施加压力，迫我让步，同时掠夺物资。”

这判断与赵机从数据中得出的结论一致。他稍稍心安。

离开吴府别业时，已是申时末。夕阳将汴河染成金红色，水面舟楫往来如织。赵机沿着河岸缓行，心中反复思量吴元载的每一句话。

宫中贵人要见他？会是谁？目的是什么？与苏若芷收到的牙牌是否有关？

不知不觉，脚步已转向芸香阁方向。

芸香阁后院，苏若芷正在书房核对账目。见赵机来访，她眼中闪过一抹亮色，起身相迎。

“赵官人出闱了？快请坐。”她亲自斟茶，“锁院辛劳，可还适应？”

“尚好。”赵机接过茶盏，“听闻苏娘子这边，近来多有波折。”

苏若芷微微一笑，笑容中带着些许疲惫，但眼神依旧清澈坚定：“些小麻烦，不足挂齿。倒是联保会江南试行，比预期的顺利。上月漕运上两家会员货船相撞受损，依章程赔付，五日便了结，如今江南商界对联保会信心大增。”

“纵火之事……”赵机迟疑道。