“苏娘子硬气，不仅没退缩，反而在火灾后第二天，就在原地搭起棚子继续营业，还请了江宁府学的几个生员，在店前宣讲联保会‘共担风险、诚信经营’的宗旨，围观者众。”李锐眼中露出敬佩，“这份胆识，许多男子都不及。不过……她身边现在常跟着四五个精悍护卫，都是重金聘来的好手，夜里货栈也有人值守。”

赵机默然。商战到了这个地步，已近生死相搏。石府的底线，远比想象的更低。

“还有一事。”李锐声音压得更低，“约莫十天前，宫里那位黄门内侍又去了芸香阁一次，这次不是传话，而是真买了十几部珍本，付的是足色官银。走时留了句话：‘北货之事，可缓图之，安全为要’。”

“北货……”赵机喃喃。宫中那股力量，似乎对联保会打通南北商道抱有期待，但又深知其中风险。

说话间，驴车已到甜水巷口。赵机下车，李锐道：“赵兄先好好休息，明日见过吴直学士，若有余暇，可去芸香阁看看。苏娘子……似也有事想与你商议。”

回到小院，推开院门，庭中石阶上已落了薄薄一层槐花，白中透绿，清香淡淡。屋内桌椅纤尘不染，显是有人定期打扫——想来是李锐或他托人做的。

赵机放下简单的行囊，打了井水洗漱。锁院一月，虽饮食起居有保障，但终归不自在。此刻回到这方属于自己的小天地，身心都松弛下来。

他换了家常衣衫，坐在院中槐树下，静静梳理这一个月的所见所思。科举阅卷让他看到了这个时代顶尖年轻人的思想状态，吴元载的召见则揭示了高层博弈的复杂脉络。而李锐带来的消息，则勾勒出院墙之外正在发生的真实变化。

一切都在按计划推进，却又处处充满变数。

次日未时，赵机准时来到吴元载城南别业。

书房里，吴元载正伏案批阅文书。见赵机进来，指了指对面椅子，头也不抬：“坐，稍候。”

赵机静静等候。约莫一盏茶功夫，吴元载放下笔，揉了揉眉心，这才抬头看他。

“锁院一月，有何感想？”

“回直学士，大开眼界。”赵机诚恳道，“天下英才，思虑之深、见识之广，远超下官预期。尤其边务一道，不少士子已能结合地理、财政、人心综合论述，若能善加引导，皆是未来栋梁。”

“嗯。”吴元载从案头抽出一份名录，“你力荐的那几份策论，主考官们都看过了。李复那份，争议最大，但最终取了二甲第十七名。沈文韬那份……落榜了。”

赵机心中一沉。沈文韬的《论边市之利与防》是他最看好的策论之一，竟然落榜？

“为何？”他忍不住问。

“文章是好文章，但太超前，也太直白。”吴元载平静道，“翰林院几位老学士认为，此文公然议论‘边利归于军’，有鼓动边将坐大之嫌，且对现行边市弊端揭露过甚，易生事端。故而虽取了你等的荐语，终未录取。”

赵机默然。他早该想到的。触及既得利益、且可能动摇现有权力结构的见解，在科举这个最讲究“稳妥”的体系中，最难被接纳。

“不过，”吴元载话锋一转，“此人落榜后，并未如寻常举子般颓唐离去，反而在汴京赁了间小屋住下，每日去国子监听讲，还托人递了份《边市管理细则详议》到枢密院——就是根据他那篇策论扩充的，长达两万余字。”

赵机眼睛一亮：“直学士可曾过目？”

“看了。”吴元载从案下又抽出一份厚厚文稿，“确有见地。尤其是他提出的‘边贸监司’架构、‘利润分成比例’、‘禁物流失追责机制’等，虽显理想化，但框架清晰。老夫已命人抄录副本，转呈三司和户部参考。”

这已是最好的结果。沈文韬虽未登科，但其思想已进入高层视野。

“至于李复，”吴元载继续道，“此人性格刚烈，殿试时圣上问及边防，他直言‘更戍法’之弊，惹得圣上不悦。本欲黜落，是老夫与几位大臣力保，才勉强取在二甲末尾。放榜后，他已离京返乡，留下一封信给老夫，言‘若朝廷真有改制之心，某愿效犬马’。”

赵机心中感慨。这些有真才实学、敢言敢为之人，在这个体系中举步维艰。但他们的声音，终究开始被听见。

“说正事。”吴元载神色严肃起来，“曹珝拒马河之捷，你已知晓。此事后果，比预想的复杂。”

他站起身，走到悬挂的北疆图前：“辽军对此反应激烈。耶律休哥已从固安前出，在拒马河北岸增兵三千，并连续五日派游骑至南岸挑衅。虽未爆发大战，但边境紧张程度，已是去岁高粱河战后之最。”