侍女奉上精致酒菜，四人边吃边谈。话题自然从联保会章程，延伸到南北货殖、漕运利弊、乃至边地榷场。沈约对经济民生显然有深入研究，见解独到，与赵机颇有共鸣。李锐则提供了不少京城官场与市井的趣闻轶事，气氛融洽。

酒过三巡，沈约微醺，忽而慨叹：“如今朝廷，言边事者众，然多空谈战守，罕有究心于边地民生、货殖流通者。殊不知，边地若无商旅往来，物资匮乏，军民困顿，纵有雄关险隘，亦难持久。苏小娘子这联保会，若能成事，于规范商道、平抑风险、乃至助益边地物资补给，未尝不是一剂良方。”

这话说到了赵机心坎里。他顺势道：“沈先生所言极是。边事与商事，看似两途，实则互为表里。如今联防新制试行，各寨反应物资短缺，便是明证。若能以规范商道、鼓励合法贸易之策，辅以边防，或可收奇效。”

苏若芷接口道：“妾身近日也在思量此事。联保会章程既定，下一步便想尝试与边地一些信誉较好的坐商合作，看能否将江南的布帛、药材、乃至改良的农具，通过相对安全的渠道，运往北边，既可得利，亦可稍解边地之急。只是……”她轻轻一叹，“边地风险重重，非有强力保障不可。”

赵机心中一动，想起自己《三策》中“以战养战”与“前沿支撑点”的构想。若能在前沿支撑点附近，设立官方监督下的、安全的“边市”或“物资中转点”，由联保会这类规范组织负责运输和部分交易，岂非一举多得？但这想法过于超前，且涉及敏感的权力与利益分配，他此刻不便深谈，只道：“此事确需从长计议，稳妥为先。联保会先在江南与内地站稳脚跟，积累信誉与经验，方是正途。”

沈约赞同道：“赵赞画所言甚是。根基不牢，地动山摇。苏小娘子步步为营，沈某佩服。”

李锐却想到另一层，压低声音道：“苏娘子，石府那边……近日可还安宁？”

苏若芷面色微沉，旋即恢复平静：“多谢李官人挂心。自程老等人发声后，明面上的滋扰确是少了。但暗地里的手段……防不胜防。前几日，家父从江南来信，言苏家在漕运上的两条货船，在运河上莫名遭了‘水匪’，损失了些货物。虽无大碍，但其中关节，不言自明。”

赵机与李锐对视一眼，都看到对方眼中的凝重。石府的报复，果然没有停止，只是换了一种更隐蔽、更难追查的方式。

“苏娘子务必多加小心。”赵机沉声道，“漕运沿线，或可托请可靠的朋友多加关照。”

“妾身晓得。”苏若芷点头，端起酒杯，“今日上元佳节，难得相聚，莫让这些烦心事扰了兴致。妾身敬三位一杯，愿新的一年，诸事顺遂。”

四人举杯共饮。窗外，汴京城灯火辉煌，笙歌隐隐，映照着雪地上皎洁的月光。这听雪小筑内的片刻宁静与志趣相投，与外界的繁华喧嚣、暗流汹涌，形成鲜明对比。

宴罢，赵机与李锐告辞出来。走在清冷的街道上，李锐忽然道：“赵兄，苏娘子……着实不易。一个女人家，撑起偌大家业，还要应对石府这等恶虎。咱们能帮的，尽量多帮衬些。”

赵机默默点头。他想起苏若芷眼中偶尔闪过的疲惫与倔强，想起她那句“偏要将其做成”的决绝。在这时代，一个女子想要有所作为，面临的困难远比男子更多。而她，却在荆棘丛中，执着地开辟着自己的道路。