十月三十，晨，渤海。

“奋进号”蒸汽轮船的烟囱喷吐着黑烟，明轮击水，以八节航速破浪前行。薄珏站在驾驶台，透过千里镜观察前方海域。远处，“开拓号”的轮廓已清晰可见，两舰之间，是登莱水师五十余艘大小战船组成的舰队。

“薄大人，孙军门旗语：命我舰加速至舰队前列，与‘开拓号’并航。”瞭望手报告。

“明白。”薄珏对身旁的陈阿福点头，“陈指挥，加速至九节。”

蒸汽机轰鸣加剧，明轮转速提升，“奋进号”如离弦之箭，很快与“开拓号”并驾齐驱。薄珏能看到“开拓号”甲板上，孙国桢正在指挥旗语兵。

两舰接近至百丈时，孙国桢的喊话通过铜喇叭传来：“薄大人！按计划，今日申时抵旅顺外海，进行最后一次补给。十一月初一寅时，全军北上，初三抵达指定海域，初五卯时发动登陆！”

“明白！”薄珏高声回应，“‘奋进号’蒸汽机运转正常，载炮六十门已备足弹药，可随时投入战斗！”

孙国桢又喊道：“皇上密旨：登陆以你二舰为先导，务必用炮火摧毁岸防。皇上说，此战若胜，薄大人当为首功！”

薄珏心头一热，抱拳道：“臣必不负圣望！”

两舰分开，各自归位。薄珏回到船舱，对随行的西山学堂学员道：“记录：十月三十辰时，舰队会合。‘奋进号’蒸汽机连续运转十二时辰无故障，航速稳定。此证明蒸汽舰已可投入实战。”

一个年轻学员问：“薄先生，若海上遇大风浪，明轮还能运转否？”

“问得好。”薄珏摊开图纸，“明轮怕的是横浪，若浪从侧方来，可能打空。但渤海冬日常刮西北风，我等自南向北航行，正是顺风。即便遇险，还有风帆备用。”

他指着图纸上的密封舱设计：“且舰体已做水密隔舱，即便中弹进水，只要及时封闭相邻舱室，便不至沉没。这是从泰西战舰学来的。”

学员们认真记录。薄珏望向舷窗外，海天一色，舰队如长龙。他想起四年前，还在西山那个简陋的工坊里，和几个工匠一起敲打第一台蒸汽机模型。如今，这钢铁巨兽已驰骋海上，即将决定国运。

“科技之力，竟至于斯……”他喃喃道。

同一日，午时，山海关。

朱由检正在检阅新到的秦兵。孙传庭从陕西带来的三千子弟兵，与京营风格迥异——他们不穿华丽盔甲，只着棉甲或皮甲，武器除了燧发枪，每人还配腰刀、弓箭，马鞍旁挂着流星锤、铁骨朵等近战兵器。

“陛下，秦兵常年与流寇、蒙古交战，擅野战、擅夜战、擅苦战。”孙传庭介绍，“虽只三千，可当万用。”

朱由检走到一个年轻士兵面前：“你叫什么？多大年纪？”

那士兵单膝跪地：“回皇上，小的叫赵铁柱，十九岁！”

“家乡何处？”

“陕西延安府！”

“家中还有何人？”