“臣在！”郑芝龙声如洪钟。

“你现统水师，可能向朕与百官立誓：此生不负大明，不负朕？”

郑芝龙单膝跪地，右手按心：“皇天在上，后土在下！臣郑芝龙誓：此生忠于大明，忠于陛下！若怀异心，天诛地灭，子孙不昌！”

誓言铿锵，回荡殿中。

朱由检缓缓道：“朕用郑芝龙，因他知海战、通船务。非常之时，当用非常之人。若因出身疑人，则韩信曾受胯下之辱，卫青出身奴仆，岂非皆不可用？”

他目光扫过那些联名官员：“至于耗费国帑——王在晋。”

兵部尚书王在晋出列：“臣在。”

“去年水师军费多少？战果如何？”

“水师去岁军费四十万两。战果：剿灭海寇大小二十三股，俘船五十余艘；击退荷兰舰队一次，保厦门、泉州平安；巡护商船千余艘，海贸因此畅通。”王在晋道，“若无水师，海关岁入至少减半，海盗劫掠损失更不可计。”

朱由检走下丹陛，在百官面前踱步：“诸卿，新政四载，朕可列实据：辽东稳了，宁锦防线固若金汤；江南富了，工商繁荣税银大增；海疆安了，水师可御外侮；科技兴了，新式火器、农具、机械层出不穷。”

他停步，声音提高：“而这一切，靠的是什么？不是空谈义理，不是死守祖制，而是务实变革！是工商之利养军，是海贸之税富民，是科技之新强兵！”

殿内寂静，只闻皇帝的声音：

“朕知诸卿中，有人真心忧国，只是见解不同；也有人固守利益，借大义之名行阻挠之实。今日朕把话说明：新政之路，不会回头。凡愿为国效力、与朕共图中兴者，朕虚席以待；凡阳奉阴违、暗中阻挠者——”

他目光如电：“朕必严惩！”

“陛下圣明！”徐光启、沈廷扬、李信等新政官员齐齐跪拜。

刘宗周跪在原地，面色变幻。良久，他伏地：“臣……臣见识浅陋。然臣所言，实出公心。若新政果有成效，臣愿往江南亲察，以正己见。”

朱由检神色稍缓：“准。朕前已许你赴江南考察三月。待秋后归来，再议不迟。”

他回到御座：“今日朝会，诸卿畅所欲言，朕心甚慰。治国如烹小鲜，需文武火候得当。朕非不重圣学，而是圣学需与时俱进；朕非不守祖制，而是祖制需因时制宜。”

“传旨：自今日起，设‘新政咨议台’，凡对新政有建言者，无论赞同反对，皆可上书。朕每月亲览一次，择善而从。”

“另，命翰林院重修《崇祯会典》，将新政条例、成效，悉数载入。让后人知道，这段变革之路，是如何走过来的。”

退朝钟声响起时，日已近午。

百官缓缓退出皇极殿，三三两两议论。刘宗周被同僚围住，有人安慰，有人质疑，有人沉默。

黄道周低声道：“刘公，皇上今日……似乎早有准备。”

刘宗周苦笑：“是我等闭目塞听，只见书本，不见实务。江南……真该去亲眼看看。”

另一处，徐光启与沈廷扬并肩而行。