听到周围的嘲讽，乔三槐连眼皮都没抬一下。

他只是紧了紧腰间那根磨得发亮的旱烟袋，浑浊的目光穿过风雪，死死地盯着那巍峨的京城城墙。

“笑吧，尽管笑。”

乔三槐在心里冷哼了一声，那张满是风霜的脸上露出一丝不易察觉的轻蔑。

“南边那些蠢货，以为带几箱金子就能买通皇上的心？”

“咱们带的这东西，虽然黑，虽然沉，虽然看着不起眼……”

他回头看了一眼身后那绵延数里的驼队，看着那一百车在风雪中黑得发亮的货物，心中涌起一股难以言喻的豪气。

“但这才是大圣朝的骨头！”

“没有咱们这黑金，你们拿什么去烧热这满城的炕？没有咱们这精铁，西北那三万大军拿什么去砍蒙剌人的脑袋？”

乔三槐挥了挥手，身后那支庞大的队伍瞬间停下，动作整齐得如同训练有素的军队。

“进城！”

没有废话，只有这两个字。

随着他一声令下，数百头骆驼同时发出一声低沉的嘶鸣，带着那足以压垮脊梁的重物，轰然踏入了京城的西大门。

那一刻，原本还在嘲笑的闲汉们突然闭上了嘴。

因为他们感觉到了一股气势。

那不是金钱堆砌出来的虚浮贵气，而是一种从骨子里透出来的、即使在最恶劣的环境下也能生根发芽的坚韧与狠劲。

……

兵部衙门。

往日里，这里是京城最肃杀、最冷清的地方。但今天，兵部大门口却被一百辆大车堵得严严实实。

门口的守卫正要上前呵斥，却见一个穿着校尉服饰的精悍军官从门内快步走出，对着为首的车队一抱拳。

“可是山西乔三槐，乔老先生当面？”

守卫们顿时把呵斥的话吞回了肚子里，一脸震惊。这张校尉可是秦大将军的亲卫之一，竟然会亲自出来迎接一个商人？

风雪中，乔三槐从骆驼上翻身下来，动作利索得不像个六十岁的老人。

他拍了拍身上的雪花，对着那校尉点了点头，声音沙哑而洪亮：“草民乔三槐，应约而来。”

说着，他从怀里掏出一块黑黝黝的、巴掌大小的石头，以及一柄寒光闪闪的短刀，递了过去。

“劳烦将军通报秦大将军。”

乔三槐目光如炬，一字一顿地说道。

“就说山西乔家，给他送‘火’与‘血’来了！”

……

一刻钟后。

兵部大堂内，暖炉烧得旺，茶香四溢，但气氛却比外面的风雪还要冰冷几分。

大将军秦破根本没坐主位，而是背着手站在一幅巨大的西北防务图前，身上的煞气几乎要凝成实质。他连头都没回，声音如同冻了三尺的冰：“你就是乔三槐？”

旁边，兵部尚书王守仁倒是气定神闲，他放下茶盏，笑着打了个圆场：“老秦，人是我让请进来的。乔老先生派人递话，说有‘火’与‘血’要献给西北的弟兄们，这么大的名头，总得见一见真章。”

秦破这才缓缓转过身，那双鹰隼般的眼睛死死盯住堂下的乔三槐，充满了审视与怀疑。“火与血？好大的口气！”

他一步步走下台阶，身上的甲胄发出轻微的摩擦声，每一步都像踩在人的心跳上。“本将军不管你是谁，也不管你送什么。我只告诉你，我没时间听生意人念叨那些蝇头小利。我给你一炷香的时间，说清楚你的‘火’是什么，‘血’又是什么。如果不能让我满意……”

他走到乔三槐面前，俯下身，几乎是贴着他的耳朵一字一顿地说道：“本将军，就把你变成我军旗上的‘血’。”

面对这几乎凝成实质的杀气，乔三槐却连眼皮都没抖一下，只是直起腰，虽然跪着，但那脊梁骨却挺得笔直。