阿尔斯楞和他的斥候小队像幽灵一样在主力队伍的前后左右游弋。他们时而带回前方道路平安的消息，时而报告某个水源地的确切位置。一次短暂的休整时，他找到巴特尔，递过来一个皮囊。

“喝点，干净的泉水。”他自己在旁边坐下，解开皮甲的前襟透气，“前面一段路不太好走，有几条去年打仗时破坏的桥梁还没修利索，得绕点远，或者临时搭些木排。”

故道之上，不仅留有车辙马蹄印，也留有往日战争的创伤。被焚毁的村落遗迹，坍塌的驿站土墙，甚至某些地势险要处，还能看到风吹雨打后已然发黑、半掩在草丛中的零星白骨。没有人去收拾，大军只是沉默地经过，如同经过一片片无声的墓碑。

夜晚，队伍在选定的背风处扎下简单的营盘。篝火燃起，炊烟袅袅。巴特尔坐在火堆旁，就着火光再次检查左臂的伤处。疤痕在火光下呈现出暗红的色泽，周围的肌肉因为白日的劳累而显得有些僵硬。他慢慢地活动着关节，忍受着那熟悉的酸胀感。

他拿出那两本册子，就着跳跃的火光，手指无意识地描摹着封面上那些曲曲折折的字符。故道、伤痕、异域的文字……这一切交织在一起，构成他此刻混乱的内心图景。回去，回到草原，真的能如同卓力格所说，让长生天抚平一切吗？

他抬起头，望向星空。这里的星空与草原上的一般无二，璀璨而遥远。但他知道，脚下的土地是陌生的，心中的沟壑也是新的。东归之路，沿着旧日的征途返回，每一步，都仿佛踩在过去的影子上，沉重而漫长。