“现在不是追究左良玉的时候。”朱炎打断他，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，“东线必须挡住！至少要在安庆失守前，建立起一道新的防线，不能让清军毫无阻碍地进入鄱阳湖！”

他的目光落在舆图上湖口的位置，又缓缓移向更南边的赣州、吉安。

“我们之前与赣州万元吉、吉安等地联络，他们态度如何？”朱炎看向周文柏。

“万元吉抗清意志坚决，多次来信请求支援。吉安士绅亦心向我方，只是苦于无兵无械。”周文柏立刻回答。

“好！”朱炎眼中闪过一丝决断，“东线溃散，人心惶惶，正需强心之剂！这是我们整合江西力量，建立东线防线的机会！”

他猛地站起身，一连串命令脱口而出：

“第一，以招讨大都督府名义，紧急擢升赣州巡抚万元吉为‘江东招讨使’，授权其节制赣南、赣中一切抗清兵马，便宜行事！同时，公告江西各府县，凡愿抗清者，皆受万元吉节度，亦可直接向大都督府求援！”

“第二，命令郑森！”

“末将在！”郑森挺身而出。

“你亲率水师主力，即刻东下！不必与清军水师硬拼，你的任务是：一，掩护我军陆师在湖口一带登陆布防；二，利用舰炮，支援岸防；三，拦截、骚扰清军后勤补给线！四，密切监视左良玉水师动向，若其有异动，坚决打击！”

“末将明白！定不辱命！”郑森领命，眼中燃烧着战意。

“第三，孙崇德！”

“末将在！”

“‘锐士营’训练如何？能否出战？”

孙崇德深吸一口气：“回都督，基础操练已完成，虽未经历大战，但士气可用！可战！”

“好！着你即刻率领‘锐士营’全部，并抽调整训完成之新军一协，共计五千人，携带足量火铳、弹药，由水师护送，火速驰援湖口！抵达后，与万元吉所部汇合，由你统一指挥，务必在湖口至彭泽一线，建立起稳固防线，将博洛所部挡在鄱阳湖口之外！记住，你的任务是迟滞、阻击，为我整合江西、构建纵深防线争取时间，非到万不得已，不得浪战！”

“末将遵命！”孙崇德轰然应诺，他知道，这是信阳最精锐的力量，此去东线，关乎整个大局。

“文柏，你坐镇信阳，统筹内外，保障后勤，北线赵虎那边，也要全力支持！”

“学生明白！”

“李文博，加紧对左良玉部的监视，同时，派出得力人手，潜入江西，协助万元吉稳定地方，动员民力！”

“卑职领命！”

命令如雨点般下达，整个大都督府如同上紧了发条，以前所未有的效率运转起来。信阳这艘大船，在惊涛骇浪中，毅然分出了一支宝贵的偏师，驶向那风暴最猛烈的东方。

朱炎走到廊下，望着孙崇德和“锐士营”将士们迅速集结、登船的背影。东线烽火骤起，信阳面临着立基以来最严峻的挑战。他将手中最锋利的刀派了出去，能否劈开东面的危局，他心中亦无十足把握。