周文柏面色平静，他知道沈明德的顾虑代表了相当一部分旧式官吏的想法。“沈司主，”他缓声道，“非常之时，当行非常之法。如今我大都督府草创，百废待兴，急需人手。这些学子在经世学堂所习，非是空谈性理，而是经世致用之学，于算学、律法、舆地、乃至工械皆有涉猎。更紧要者，他们认同我信阳新政，心怀抗清之志。经验不足，可在任上历练，总比那些暮气沉沉、首鼠两端之辈要强。”

沈明德张了张嘴，还想再争辩几句，但看到周文柏那不容置疑的眼神，最终还是把话咽了回去，只是叹了口气：“只怕……地方上的耆老乡绅，会有非议。”

“非议自是难免。”周文柏站起身，“然大势如此，容不得我等按部就班。沈司主，考功司职责重大，不仅在于铨选，更在于考绩。你要做的，是尽快制定出明晰的赏罚条规，让这些年轻人知道该如何做，做得好有何奖赏，做得差有何惩处。而非固守资历，阻遏新血。”

与此同时，在城外新辟的“锐士营”驻地，另一种矛盾也在酝酿。孙崇德亲自坐镇，按照朱炎提出的全新操典，对这支被视为“拳头”的精锐进行着近乎严苛的训练。新的队列、新的火铳战术、新的体力要求，让许多从旧军队中选拔出来的老兵感到极度不适。

“将军！这整日里就是走队列、练装填，胳膊都快抬不起来了！咱当兵吃粮，练好刀枪弓马才是正经，这玩意儿……”一名脸上带疤的哨官，指着手中那杆需要反复练习装填射击步骤的“信阳二式”火铳，忍不住抱怨道。

孙崇德眼皮一翻，冷冷道：“觉得委屈？觉得这玩意儿没用？行啊，你现在放下火铳，去跟虏骑对冲试试？看看是你的刀快，还是人家的马刀快、弓箭利！”

他走到队列前，声音如同炸雷：“都给我听清楚了！虏骑凭什么纵横无敌？凭的就是骑射！我们步兵，靠两条腿，怎么跟四条腿的骑兵打？靠的就是这手中的火铳！靠的是严整的队列，靠的是连绵不绝的弹雨！队列不齐，你装填再快也是白搭！一人溃逃，全队皆危！觉得苦？觉得累？想想扬州！想想那些被鞑子屠戮的同胞！现在多流汗，多受罪，就是为了将来在战场上，你们能活下来，能宰了那些狗娘养的鞑子！听明白没有？！”

“明白！”底下士兵们轰然应诺，虽然依旧有人心中不服，但在孙崇德的积威和残酷的现实面前，也只能将抱怨压下，继续投入到枯燥而艰苦的训练中。

就在信阳内部进行着艰难磨合的同时，外部的压力也与日俱增。

猴子带来的消息一个比一个沉重：

“大都督，南京方面，多铎已基本稳定苏南，其麾下大将博洛正率军向皖南进发，目标直指芜湖、池州。江西杨廷麟虽表示合作，但其麾下各部调动迟缓，九江防务堪忧。”

“北路，豪格所部清军已增至三万余，频频向光州、固始方向施加压力，赵虎将军压力巨大，多次请求增援。”

“西面，左良玉虽无动静，但其军粮采购量大增，并开始在其控制区与信阳交界处增筑营垒，其心难测。”