朱炎扫了一眼那辞藻华丽、盖着弘光朝廷大印的圣旨，随手放在一旁，冷笑道：“不过是稳住我的权宜之计，怕我彻底割据，或者挥兵南下，夺了他们的富贵窝。朝廷可曾有一兵一卒、一两粮饷支援？”

周文柏摇头：“并无。只是催促我信阳出兵北上，‘牵制虏骑，以解江淮之困’。”

“空头爵位，便要驱使将士送死，天下哪有这般便宜事？”朱炎语气转冷，“不必理会。我军整训未毕，火器换装未成，冒然北上，无异以卵击石。回复南京，就说信阳兵微将寡，需固守根本，以待天时。请朝廷速调江北四镇精兵，并拨付足额粮饷，方可言战。”

“是。”周文柏记下，又道，“还有一事。左良玉那边，自上次使者被斥回后，虽无进一步动作，但其麾下兵马调动频繁，似有向西、向南收缩之势，对我信阳方向的戒备明显加强。另外，据猴子那边传来的消息，左部似乎也在暗中与南京某些人往来密切。”

“左良玉这是在观望，既防我，也防清，更想看看南京那摊浑水能不能捞到好处。不必管他，只要他不主动进犯，我们暂不与他冲突。我们的重心，是整合内部，积蓄力量，应对北面之敌。”朱炎走到舆图前，手指点向淮河方向，“派往北面的哨探，可有最新消息？”

“有。”李文博应声上前，“清军主力一部由多铎率领，已南下徐州，兵锋直指淮安。另一部由豪格统领，正在扫荡河南残余的闯军和零星抵抗。江北局势，日趋危急。史阁部在扬州，虽竭力布防，但能直接指挥的兵力有限，江北四镇……恐怕靠不住。”

朱炎目光凝重：“传令给赵虎，让他加强商丘方向的警戒，派出小股精锐，前出至归德府一带，侦察敌情，伺机接应北面南撤的义民和溃兵。告诉孙崇德，新军编练要加快，尤其是火铳手的操练，务必娴熟。我们时间不多了。”

夜幕再次降临，朱炎回到后宅。王莹没有多问军政之事，只是细心地为他布菜盛汤。餐后，她拿出账本，轻声与朱炎核对近日的收支。

“各地义军请求支援的清单越来越多，虽都是小宗，但累积起来，也是一笔不小的开销。工坊那边，胡老汉递来了添置水力器械的预算，数目不小。学堂扩招，新增科目的教习薪俸、物料消耗，也都需要银钱……”王莹秀眉微蹙，“库房的存银，消耗得比预想要快。虽说厘金和商贸收入尚可，但长久下去，恐难支撑。”

朱炎握住她的手，温言道：“辛苦你了。银钱之事，我会想办法。与郑家、陈永禄的海贸需进一步加强，海外‘璞湾’那边，也要尽快能反哺本土。必要时……或可发行‘战时债券’，向信阳境内的富户商贾募资，以未来的盐引、茶引或税赋抵扣为凭。”

王莹眼睛微亮：“这倒是个法子，只是需设计周全，取信于人。”

“嗯，此事需从长计议。”朱炎点头，疲惫地揉了揉太阳穴。

内外经纬，千头万绪。抗清大旗之下，是无数琐碎而艰巨的具体工作。朱炎深知，唯有将内部梳理得井井有条，将这信阳根基打造得坚如磐石，方能在这乱世洪流中，真正擎住那面引领方向的旗帜。