朱炎走回舆图前，手指点向长江入海口及苏北沿海：“清虏不善水战，此乃我之长技。尔部水师，当前要务有三：一，控扼长江口，确保我信阳与江南、乃至海外联络畅通，必要时策应扬州史阁部；二，巡弋苏北沿海，袭扰清军可能建立的补给线，支援刘懋贤等沿海义军；三，保障‘璞湾’航线安全，那里是我信阳未来的根基之一，绝不容有失。”

郑森眼中精光一闪，抱拳道：“末将领命！定不让虏骑染指江海！”

这时，亲卫来报：“大人，襄阳左将军遣使求见。”

朱炎与周文柏对视一眼，嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑。左良玉，终于坐不住了。

“带他去花厅。”

花厅内，左良玉的使者是一名姓王的参将，态度看似恭谨，眼神却带着几分倨傲。他呈上左良玉的书信，信中首先对朱炎“擎旗抗清”的“壮举”表示了一番虚情假意的钦佩，随后笔锋一转，大谈襄阳兵精粮足，愿与信阳“互为犄角”，共保湖广，最后则隐晦地提出，希望信阳能“资助”部分粮饷，以“固防”襄阳。

朱炎看完信，不动声色地放在一旁，淡淡道：“左将军好意，本督心领。信阳高举义旗，乃为天下苍生，非为一己之私。襄阳若真愿同心抗虏，本督自然欢迎。至于粮饷……我信阳亦需供养大军，安抚流民，开销甚巨。况且，左将军坐拥重兵，据守膏腴之地，何须向我这穷困之地索饷？”

王参将脸色微变，强笑道：“督师言重了。我家将军亦是心系国事，奈何麾下儿郎众多，开销巨大，实在是……”

“王参将，”朱炎打断他，语气转冷，“回去转告左将军，抗清大业，贵在真诚。若他真心抗虏，信阳可与他划定防区，情报共享，协同作战。若仍存割据自保、首鼠两端之心，甚至想趁火打劫，那就休怪本督不留情面了。送客！”