陆文启不动声色：“漕政之弊，在层级冗繁。十石粮自江南至宣府，经手官吏三十四人，损耗过半。若仿宋代发运使旧制，以商道补官道，岁省百万两，可多养三万边军。”

朱明睿眼中精光一闪，随即掩去：“公子可知，这三十四人背后，牵连着多少张网？”

“知其不可为而为之，是为臣者本分。”陆文启望向漫天飞雪，“何况圣上既开特科，必是下了革新的决心。”

二人行至宫墙拐角，忽见一队缇骑飞马而过，踏碎满街琼瑶。朱明睿低声道：“那是东厂的人。昨日兵部武库司主事下狱，罪名是‘私贩军械与蒙古’。”他意味深长地看了陆文启一眼，“革新如治病，用猛药时最忌风寒入体。陆公子珍重。”

说罢竟自离去，留下陆文启独立雪中，手中不知何时多了一枚温润的羊脂玉佩，上刻四字：谨言慎行。

特科殿试在奉天殿举行。年轻的嘉靖皇帝高坐龙椅，眼下却有淡淡乌青。北疆连日急报，俺答汗陈兵十万于大同城外，朝廷主战主和两派吵得不可开交。

考题只有一道：“何以解北疆之危？”

陆文启提笔时，眼前忽然浮现父亲临终前的眼神。那个一辈子困于科场的落魄秀才，握着他的手说了最后一句话：“若有一日...得见天颜...当言...言人所不敢言...”

“臣以为，北疆之患不在胡马，而在人心。”开篇第一句，已让阅卷的徐阶手指一颤。

“自永乐北征，至今百二十年。我军畏出塞如畏虎狼，胡骑入关如入自家牧场。何也？非兵不利，非粮不足，乃畏战之心日盛，贪生之念日滋。边将虚报兵额，冒领粮饷；朝臣但求苟安，以和议为良药。然今日割五市，明日赠岁币，岂不知抱薪救火，薪不尽，火不灭...”

写到激越处，陆文启腕底生风：“臣有一策，曰‘以战养战’。请开漠南马市，但非以往之贡市，而以茶盐易蒙古良马。同时密遣死士深入草原，以重金收买诸部首领，使其自相攻伐。再选精锐三万，扮作商队，分批出塞，沿途绘制地图，勘察水草。待敌内乱，则一举出塞，直捣王庭...”

“放肆！”副主考严世蕃拍案而起，“此子竟倡开边衅，欲陷国家于战火！”

殿中哗然。一直闭目养神的嘉靖帝却缓缓睁眼：“取卷来。”

太监将墨迹淋漓的答卷呈上。皇帝看了一炷香时间，殿中静得能听见铜漏滴水。忽然，他轻笑一声：“好一个‘以战养战’。只是这扮作商队出塞的，该用何人统领？”

陆文启伏地：“微臣不才，愿往。”

“你？”严世蕃冷笑，“一介书生，可知塞外风沙几何？胡马弓刀何利？”

“严大人说的是。”陆文启抬头，目光如炬，“然班超三十六人定西域时，亦不过一书生。今国家养士百五十年，仗节死义，正在今日！”

“好个‘仗节死义’！”皇帝起身，将答卷掷于御案，“陆文启听旨：特授兵部职方司主事，兼理漠南情报事。赐尚方剑，准你便宜行事！”

离京前夜，陆文启再次见到朱明睿。这次是在西苑一处隐秘水榭，朱明睿一身明黄常服，正在灯下把玩一枚虎符。

“陛下？”陆文启跪地。

“平身。”嘉靖帝——朱明睿微笑，“那日雪中初见，便知卿是璞玉。只是朝局如棋，不得不以假面试之。”