“官府……官府要征我家的牛，我爹不肯，被他们打伤了……我娘去理论，也被推倒在地，流了好多血……”铁蛋哭着说，“郎中不肯来，说我们家没钱……”

祁徐娘二话不说，转身回房取了药箱：“慧明，你跟我来。其他人守好观门，今日谁来都别开。”

“徐娘，外面在传，说蟠桃要熟了，朝廷封了山，到处都在抓人……”一个年长些的道姑担忧地说。

“我知道。”祁徐娘背起药箱，“可山下有人要死了。蟠桃能活三百年，但眼下这人，活不过今晚。”

她推开观门，和慧明一起，跟着铁蛋消失在暮色中。

三、天下之中

十日后，皇帝郭荣的御驾到了云镜村。

这位年轻的天子站在西山脚下，仰望着那株金光灿灿的蟠桃树。九颗桃子已隐约可见，个个有碗口大，表面流转着玉质的光泽。

“还有几日可熟？”他问。

钦天监的官员匍匐在地：“回陛下，按天象推算，还有三日，到春分后第七日的正午时分

，阳气最盛之时，蟠桃可熟。”

郭荣点头，目光扫过跪了满地的村民：“朕听说，这蟠桃三千年一熟，得之者可寿三百，可知天命。诸位以为，朕可得此桃否？”

无人敢应。只有李守拙咬了咬牙，叩首道：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”

“讲。”

“《蟠桃纪》有载：桃熟时，得之者需有三德。一为天下为公，不私一己；二为顺应天道，不逆民心；三为明辨虚实，不迷表象。若无此三德，纵得蟠桃，亦如握火炭，徒招祸殃。”

郭荣眯起眼睛：“李村正是在说，朕无此三德？”

“臣不敢！”李守拙额头触地，“臣只是想起一桩旧事。四十年前，安史之乱时，这蟠桃也曾开花。当时玄宗皇帝遣高力士来取桃，桃未熟而潼关已破，玄宗仓皇入蜀。可见天命不在桃，而在人心。”

赵文度厉声道：“大胆！竟敢以乱世比今朝！陛下，此人大不敬……”

郭荣却抬手止住他。年轻的天子望着蟠桃树，沉默良久，忽然问道：“李村正，你信‘中国即天下，居天下之中’这句话么？”

李守拙一愣：“臣……臣信。我中原礼乐之邦，确为天下之中。”

“那‘天下即中国，在普天之下’呢？”

这次李守拙答不上来了。

郭荣微微一笑，那笑容里有一种超越年龄的沧桑：“前者是地理，后者是胸怀。蟠桃长在云镜村，云镜村在大周，大周在天下的中央——这是地理。但真正的天下，是普天之下所有的山川、河流、百姓、草木。蟠桃是祥瑞，但若朕为得一桃而劳民伤财，失却天下民心，那就算居于天下之中，又有什么意义？”

他转身对赵文度说：“传朕旨意，解除封山。云镜村民，每人赏绢一匹，米一石。三日后蟠桃熟时，许村民一同观礼。”

赵文度惊呆了：“陛下，这……”

“去办吧。”

圣旨传出，云镜村一片欢腾。只有李守拙跪在原地，久久没有起身。他看着天子的背影，忽然觉得，那株金光灿灿的蟠桃树，在这个年轻人面前，竟显得有些黯淡了。

四、苦甘之变

蟠桃将熟的消息，像春风一样传遍洛阳。

归真观里，祁徐娘正在给王老四的妻子换药。那日她及时赶到，用金针止住了血，又连夜上山采了草药，总算把人从鬼门关拉了回来。

“徐娘，您听说了么？蟠桃要熟了，皇上要在云镜村开蟠桃宴，许百姓观看呢。”王老四的妻子虚弱地说。

祁徐娘手上动作不停：“听说了。”

“您不去看看？三千年一遇的祥瑞啊。”

“祥瑞……”祁徐娘包扎好伤口，直起身，“我种了四十年萱草，今年才开花。对我而言，这畦草才是祥瑞。”

她走到院里，那畦萱草在春日下开着不起眼的小花。慧明正在浇水，见她出来，兴奋地说：“徐娘，观主说我们可以去云镜村看蟠桃宴！好多师姐妹都要去，您去么？”