赐死前夜，和珅狱中作绝命诗：

“五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。

他时水泛含龙日，认取香烟是后身。”

纪昀闻之，长叹不語。是夜，独坐阅微草堂，取和珅昔年所赠端砚，摩挲良久，忽举砚欲摔，终不忍，轻轻搁回案头。

窗外，嘉庆朝第一场雪，纷纷扬扬。

后纪昀主修《和珅列传》，只书事实，不着一字褒贬。书成，有门生问：“先生与和珅同朝数十年，其人究竟如何？”

纪昀沉吟良久，答：“譬如看戏。你在台下，见白脸奸臣，恨之入骨。若至后台，见他卸了妆，对镜自照，或亦有可怜处。”

“然则毕竟为奸？”

“戏中角色，忠奸早定。”纪昀望向庭中积雪，“可定这角色的，不是演员，是写戏本的人。”

门生不解。纪昀不再言。

嘉庆十年，纪昀卒，谥“文达”。临终前，手指案头《阅微草堂笔记》稿本，又指窗外，子孙不解其意。

或曰，彼时窗外，正有戏班经过，锣鼓喧天，唱的是《打严嵩》。

外篇局外人言

三局已毕，说书人醒木轻拍，问看官：此三对人物，可有相似处？

座中一老者答：“皆忠奸对立，正邪分明。”

说书人摇头：“苏王之争，为道不同；赵李之斗，为利相争；和纪之别，为势所迫。岂可一概而论？”

少年问：“然则孰忠孰奸？”

说书人笑：“苏东坡谪黄州，见民生疾苦，方知新法亦有可取；王安石罢相后，见新法之弊，乃叹‘此法终不可久’。若当初二人互换位置，苏为主政，王为谏官，其行其言，未必不与今相反。”

“李斯佐始皇一统天下，赵高亡秦室于顷刻。然沙丘之谋，二人实为同谋。后自相残杀，非关忠奸，乃权力相噬。”

“和珅之贪，乾隆岂不知？留以待新君立威耳。纪昀之直，亦在帝心可容之度内。一朝天子一朝戏，角色早定，演员但凭本事。”

众默然。说书人饮茶，续道：

“诸君看史，常盼忠奸分明，善恶有报。然实史之中，忠者未必善终，奸者未必速亡。苏东坡颠沛流离，王安石郁然而逝；李斯腰斩市曹，赵高身死族灭；和珅三尺白绫，纪昀寿终正寝——你看，天理报应，岂如戏文整齐？”

“然则史有何用？”

“非为辨忠奸，为明人心。”说书人正色，“见苏王，可知理想与现实相撞，当如何自处；见赵李，可知权力欲如何蚀人心智；见和纪，可知人在局中，如何保其底线。”

“千古局不变，变者局中人。今诸君听我讲故事，亦在局中——为生计局，为人情局，为功名局。出局不能，破局不得，唯有一样可学…”

“何？”

“学苏东坡之豁达，纵在局中，心游物外；戒王安石之执拗，法无万全，当留余地；惕李斯之患得患失，权力迷人眼；恶赵高之肆无忌惮，多行不义；鄙和珅之贪婪无度，知止不殆；敬纪昀之守拙存真，和光同尘。”

言罢，收拾醒木折扇。有听者追问：“先生漏了最重要者。”

“哦？”

“天子何在？此诸局，设局者非天子耶？”

说书人色变，急掩其口：“天晚了，散了吧！”

众人哄笑散去。雪又起，说书人独立空庭，望宫阙方向，轻叹：

“天子在更深局中。那局，曰‘历史’，曰‘天命’，曰‘人心向背’。”

“此局无解。”

踏雪而去，背影渐隐。唯有茶肆灯笼，在风雪中明明灭灭，如史书中未尽的余墨。