消息传来，阖县震动。周秉正自己亦觉恍在梦中，继而欣喜若狂。此乃天子亲赏，殊恩浩荡，前程骤然锦绣。他忙不迭收拾衙署，准备香案仪仗，择吉日迎接御匾。

吉日选在三月十五。是日，清溪县城净水洒街，黄土垫道。县衙大堂装饰一新，红毯铺地。周秉正身着簇新五品白鹇补服，率阖县属官、士绅耆老，于衙门外跪接天使。御匾以黄绫覆盖，由八名健卒抬入，安置于大堂正墙之上。揭绫一刻，金光耀目，“明镜高悬”四字御笔，锋芒内蕴，威严肃穆。周秉正三跪九叩，山呼万岁，声颤气涌。礼毕，宾客称颂，僚属逢迎，满堂皆是“周青天”“父母官”之声，酒宴摆开，觥筹交错，丝竹盈耳。

周秉正多饮了几杯，满面红光，志得意满。趁着酒兴，他命人将御匾拭了又拭，背着手，在大堂上来回踱步，看那匾额，又看堂下跪拜的众人，胸中一股热流激荡。这才是“一官”之贵！这才是“爹娘”之尊！往日那些许坎坷、疑虑，尽化烟云。

正飘飘然间，忽闻衙门外传来一阵骚动，夹杂着呵斥与惊呼。周秉正皱眉，今日何等日子，谁敢搅扰？未及发问，但见一人影踉跄冲开阻拦的衙役，直扑入大堂之内。来人衣衫破

烂，散发垢面，赫然是两年前野狼坳所见那奇丐！

满堂哗然。周秉正又惊又怒，厉声道：“何方狂徒，擅闯公堂，惊扰圣匾！还不拿下！”

老丐对周遭刀枪棍棒恍若未见，一双浑浊老眼，直勾勾盯住周秉正，那目光复杂至极，有悲，有痛，有怨，有怜，最后尽化作一片死灰般的绝望。他喉咙里发出“嗬嗬”声响，似哭似笑，嘶声道：“‘明镜高悬’？好一块‘明镜高悬’！周大人，周青天！你可还认得这‘爹娘恩情’？！”

言罢，他猛地从怀中掏出一物，却不是那半副旧联，而是一封颜色暗沉的信封。紧接着，在所有人反应过来之前，老丐用尽全身力气，一头撞向堂侧那根朱漆斑驳的堂柱！

“砰”一声闷响，血光迸现。

惊呼尖叫声炸开。老丐身躯软倒，手中信封飘落，溅上点点猩红。那血溅出不远，正有几滴，落在周秉正崭新的官靴前。

堂上一片死寂，酒宴欢腾顿作修罗场。周秉正脸色煞白，官袍下的身躯微微颤抖，不知是惊是怒。师爷战战兢兢上前，拾起那染血的信封，呈到他面前。信封无字，封口已被血浸透。

周秉正手指冰凉，抖了数下，方撕开封口，抽出内里信笺。纸是劣纸，字是歪斜却力透纸背的墨迹，似是辗转多人、多年方写成。他目光扫过，如遭雷击，浑身血液似顷刻冻凝，又轰然冲上头顶。